147 
В 1848 году льды озера Эри плотной массой забили исток Ниагары, и вода в водопаде иссякла. Местные жители, не понимая причин странного поведения реки, в панике ожидали чего угодно, вплоть до конца света. Целые сутки никто из них не сомкнул глаз. Наконец, через тридцать часов вода прорвала ледяную перемычку и всей накопившейся массой ринулась вниз. Низвержение воды вперемешку с глыбами льда, по рассказам, напоминало извержение вулкана с землетрясением впридачу.
За водопадом река сужается почти в десять раз — до ста тридцати метров — и несется вперед со страшной скоростью. Мрачный скалистый каньон длиной в одиннадцать километров позволяет Ниагаре продемонстрировать всю свою неукротимую мощь, прежде чем она выйдет на равнину и спокойно впадет в озеро Онтарио. На обоих берегах в толще скал вырыты шахты, в которых устроены лифты. Одетые в прорезиненные плащи туристы спускаются к самому подножью Ниагары и, находясь в каких-нибудь полутора метрах от грандиозной рушащейся вниз водяной стены, ощущают благоговейный ужас перед необузданной мощью природных сил.
Гиды рассказывают путешественникам ирокезскую легенду о Деве Тумана, ритуальной жертве Ниагары. Как гласит легенда, индейцы ежегодно выбирали самую красивую девушку и приносили ее в жертву богу Маниту, жившему в пучине под водопадом. Для этого красавицу, нарядно одетую, сажали в пирогу без весел и отталкивали от берега выше Ниагары. И Дева Тумана, как называли принесенную в жертву, улыбалась и пела, плывя к водопаду, — ведь ей выпало великое счастье встретиться со всемогущим божеством! Но однажды выбор пал на красавицу-дочь великого вождя ирокезов. Не в силах вынести разлуки с любимой дочерью, он бросился в пучину с края скалы и погиб в ниагарских водоворотах. С тех пор ирокезы, лишившиеся самого мудрого и храброго вождя, навсегда покончили с жутким обрядом, чтобы впредь не случалось подобных трагедий.
Кое-кто считает, что у ирокезов не было такого предания и оно попросту выдумано хитроумными гидами для развлечения туристов. Но мне кажется, что даже если это и так, поэтичная легенда имеет право на существование. Настолько грозен облик разъяренной водной стихии, так безгранична и сурова ее бешеная сила, что воображение путешественника прямо-таки требует роковых и жутких историй, связанных с прошлым водопада.
Между тем реальная история Ниагары тоже полна скрытых драм и трагедий, только геологических. Всю свою жизнь, десять тысяч лет, она медленно пятится вверх по течению, размывая и подтачивая край уступа, с которого обрушивается вниз. За это время водопад прошел одиннадцать километров, образовав тот самый каньон, в котором теперь беснуется река после своего головокружительного прыжка. Скорость отступления в наше время составляет больше метра в год. Это касается в первую очередь Подковы, у которой особенно быстро разрушается ее средняя часть.
Американский водопад, как уже говорилось, отступает скачками, происходящими из-за катастрофических обвалов гребня. Особенно большой обвал случился здесь в 1886 году, когда местность вокруг Ниагары дрожала, как при землетрясении. Катастрофы 1931 и 1954 годов, о которых мы рассказали выше, тоже нанесли серьезный ущерб американской части водопадного уступа.
Если отступление Ниагары будет продолжаться такими же темпами, то через тридцать тысяч лет она достигнет озера Эри и спустит его воды в Онтарио. Сейчас, правда, часть вод Ниагары в ночное время отводится через боковые каналы на турбины электростанций, и мощь речного потока тогда становится меньше, но все же не за горами то время, когда пятящаяся назад стена обрыва окажется выше Козьего острова, два водопада сольются в один, который будет продолжать отступать к озеру Эри и, скорее всего, станет далеко не таким красивым и высоким. Вероятно, в не столь уж далеком будущем человеку придется спасать замечательное творение природы от ожидающей его печальной судьбы.
Немало трагедий, причем самых настоящих, а не гипотетических, произошло за последние полтора века и с людьми, мечтавшими прославиться благодаря Ниагаре. Первым решил поиграть на нервах многочисленных туристов, приезжавших к водопаду, знаменитый в прошлом веке циркач-канатоходец Жан Блонден. В 1859 году он объявил, что пройдет четыреста метров по канату, натянутому над каньоном в километре ниже Канадского водопада. Посмотреть на это зрелище собралось не меньше ста тысяч человек. По реке ниже водопада плавал небольшой туристский пароходик (называвшийся, разумеется, "Дева Тумана"), переполненный желающими увидеть предстоящий триумф (или трагедию) Блондена с нижней точки.
147 
