181 
Но позже геологи объяснили появление Айерс-Рока гораздо прозаичней, отчего он, конечно, не сделался менее впечатляющим, хотя, быть может, и стал менее загадочным. По мнению современной науки, Айерс-Рок — типичный продукт эрозии — нескончаемого процесса разрушения возвышенностей рельефа природными силами и превращения пересеченной местности в равнину. Уцелевшие при этом более прочные скальные массивы ученые именуют останцами. Их можно встретить в Сахаре на плато Тибести у нас на Северном Урале, в Аравии и в американском штате Джорджия в знаменитой Долине Монументов. Типичным останцом является и широко известная гора Сахарная Голова в Рио-де-Жанейро.
Однако Айерс-Рок, бесспорно, затмевает любой из них как своими размерами, так и впечатлением абсолютной нереальности, возникающим при виде огромной скалы, царящей над раскинувшейся на сотни километров вокруг равниной.
Первым из европейцев Айерс-Рок увидел в 1872 году австралийский исследователь Эрнест Джайлс, пересекший тогда с севера на юг пустыню Гибсона. Однако местные племена аборигенов к тому времени уже много веков знали эту скалу. Они именовали ее Улуру ("Место, где бывает тень") и ежегодно собирались возле нее для проведения ритуальных празднеств. Одни племена считали, что скала в незапамятные времена упала с неба, другие приписывали ее появление великанам, которые создали ее еще до прихода людей в эту страну, а третьи верили, что Улуру — обиталище Радужного змея Ванамби — верховного судьи над всеми живущими на Земле. Именно по велению Ванамби его слуги создали людей и населили ими пустыню. Дети Улуру размножились и положили начало всем племенам аборигенов, и каждый год они приходили к священной горе, чтобы прославить лучших охотников и набраться смелости для новых подвигов.
Время и природные силы немало потрудились над поверхностью скалы, оставив на ней зазубрины и шрамы, а то и большие выемки самой причудливой формы. Гигантские, похожие на звериные следы, вмятины на крепком камне породили у суеверных коренных австралийцев множество легенд и поверий. Следы на скале, по мнению аборигенов, оставила чудовищная огромная собака Кура-Пуньи, кравшаяся к лагерю охотников, чтобы сожрать их всех без остатка. Лишь помощь всегдашнего друга людей — веселой птицы кукабарры, которая своим криком предупредила людей о приближении жуткого зверя, спасла им жизнь.
Кукабарра, или птица-хохотун, и сейчас — одна из любимых птиц в Австралии. Ее жизнерадостным криком, похожим на человеческий хохот, начинаются утренние передачи австралийского радио.
В пещерах у подножья скалы сохранилось множество ритуальных рисунков аборигенов, и ее без преувеличения можно назвать главным центром первобытной культуры коренных жителей Австралии. Размеры пещер впечатляют: самые большие из них достигают восьмисот метров в длину и тридцати метров в высоту. В них образовались три озерка, заполняющихся в период дождей водой, просачивающейся по трещинам скалы. Жарким летом, когда пересыхали все источники в округе, аборигены находили здесь укрытие от жарких лучей солнца и живительную влагу.
Но некоторые озера и пещеры считались запретными и охранялись с древних времен священными табу. Так, все местные жители верили, что озеро Мутиджула несут неминуемую смерть любому смельчаку, дерзнувшему искупаться в его водах. Ведь именно его избрал местом своего пребывания сам Радужный змей Ванамби и, чтобы его не тревожили, отравил озеро магическим ядом Аран-Гулта, от которого нет спасения.
Иные пещеры уже своим названием (вроде "Грота Перерезанной Глотки") отпугивали любопытных. Невольную дрожь вызывало у людей и многократное гулкое эхо в Пещере Хохота. А темный, как ночь, Путта-грот населяли, как гласило предание, духи умерших детей, ожидающие момента, когда они смогут вселиться в новое, только что рожденное тело ребенка.
По крутому склону горы узкая тропка ведет на ее вершину. Не всякому под силу одолеть рискованный подъем, хотя сейчас в самых опасных местах и поставили металлические перила. К чисто альпинистским трудностям добавляется еще и необходимость нести с собой запас воды во вместительной фляге — иначе восходителю грозит гибель от обезвоживания организма или солнечного удара.
С высоты Айерс-Рока открывается панорама обширной пустыни, почти лишенной растительности. Лишь у подножья скалы зеленеют редкие рощицы чахлых эвкалиптов и акации-мульги. Немногочисленные кенгуру и страусы-эму щиплют колючие побеги спинифекса, неторопливо передвигаясь по красной, потрескавшейся от жары равнине.
181 
