23 
Кэтлин, не теряя больше ни секунды, спустилась вниз. Лицо ее было напряженным, изящно очерченные губы сжались в тонкую полоску.
— Черт, черт, черт!
В обычных условиях высокоманевренный, быстроходный «Кэт-Энн» мог бы обогнать любой корабль, но сейчас он был перегружен. Кэтлин бросилась к Риду.
— Мы не сможем уйти от них, Кэт, — констатировал он и без того очевидный факт.
Она кивнула:
— Значит, придется принять бой.
Гордость засветилась в его устремленных на жену ярко-голубых глазах. Перед ним была не хнычущая мисс, а тигрица, готовая защищать свое потомство.
— Я бы предпочел обойтись без этого. Слишком много пассажиров на борту. Может, удастся их обмануть?
На «Кэт-Энн» не было поднято никакого флага на случай ситуации, подобной этой.
— У меня идея, — сказала Кэтлин. — Подними ирландский флаг. Пусть подойдут ближе, думая, что приближаются к союзнику. В противном случае нам придется познакомиться с их пушками. Если же они подойдут ближе, от их орудий будет столько же пользы, сколько и от наших.
Рид задумчиво кивнул.
— Они рискнут подойти на расстояние бортового залпа, а тогда шансы будут равными: либо мы потопим их, либо они нас.
— Вот именно.
— Они будут пытаться забрать матросов к себе на службу, — предположил Рид, лихорадочно обдумывая положение. — Если они поднимутся на борт со своим обычным имперским апломбом, думаю, мы сможем их удивить.
— Пусть заглотят наживку, как ничего не подозревающая форель, — согласилась Кэтлин с хитрой улыбкой. — У нас не возникнет проблем при наличии такого числа опытных матросов. Сейчас наша команда втрое больше обычной, и все умеют драться.
— Еще бы, исправившиеся пираты, — Рид подавил печальную улыбку, но глаза его блеснули.
Вдвоем они быстро наметили план действий и отправились ознакомить с ним остальных.
Не больше пяти минут ушло у Кэтлин на то, чтобы достать свою шпагу, нож и пистолет и отдать женщинам распоряжение оставаться внизу с детьми. И вот она уже стояла рядом с Ридом, наблюдая за приближавшимся английским бригом. План их был прост и успех его зависел в основном от точного расчета и времени и актерских способностей Рида.
— Остановитесь и приготовьтесь к проверке, — прозвучала команда с брига, который находился теперь совсем рядом.
— Кэт, — Рид бросил на нее взгляд через плечо, — если что-нибудь пойдет не так…
Кэтлин перебила его, неожиданно толкнув локтем под ребро.
— Все пойдет так, как надо, мои мальчик, — она произносила слова с преувеличенным ирландским акцентом. — Ньюгейт — не то место, где я хотела бы побывать в этом году.
В предвкушении схватки глаза ее блестели сильнее обычного, а на губах играла злорадная улыбка.
— Ты настоящая ведьма, — улыбнулся в ответ Рид.
После этого короткого диалога они переключили внимание на то, как разворачивались события. Абордажные крючья зацепили их борт, соединив два судна. С одного борта на другой в качестве мостика была перекинута доска, и дюжина английских матросов, двигаясь цепочкой вплотную друг за другом, перебралась на «Кэт-Энн» вслед за офицером. Офицер, насколько Кэтлин могла разглядеть его из-под руки Рида, был низеньким, толстым и розовощеким. Если бы не безупречная морская форма и суровое выражение лица, его можно было бы принять за эльфа.
— Кто командир этого корабля? — повелительно спросил он.
— Я командир «Кэт-Энн», — ответил Рид, имитируя ирландский акцент Кэтлин.
Английский офицер посмотрел на Рида с явным отвращением.
Вытянувшись во весь рост — при этом он все равно остался на несколько дюймов ниже Кэтлин — он заявил:
— Именем короля Англии я приказываю вам немедленно передать под мое командование всех английских матросов и других английских подданных.
Стараясь изо всех сил принять униженный вид, Рид ответил:
— У нас на борту таковых не имеется, но вы можете сами проверить, если желаете.
— Мы проверим, мы обязательно проверим, — фыркнул офицер. — Мы также конфискуем все оружие, боеприпасы и любой другой груз, какой может оказаться полезным флоту его величества.
Он жестом приказал своим людям обыскать корабль. Английские моряки разбрелись по палубе, а команда «Кэт-Энн» тем временем приступила к действиям.
На палубе находилась меньшая часть команды «Кэт-Энн». Матросы спокойно стояли и с покорным видом наблюдали за происходящим, не оказывая никакого сопротивления. Из них англичане отобрали нескольких человек с намерением забрать с собой. Этих людей разоружили и, собрав в одну группу, оставили под охраной трех английских матросов. Остальные отправились в нижние помещения корабля в поисках других членов команды, оружия и грузов для конфискации.
23 
