22 
Для многих являлось очевидным, что гитлеровские войска форсируют неширокий Ла–Манш и оккупируют Англию, как только закончится разгром Франции. Однако для успешного решения подобной задачи немцам необходимо было добиться по крайней мере временного превосходства в воздухе и на море в предполагаемом районе операции. В противном случае их десантные плавсредства – каботажные суда, баржи и транспортные корабли – просто не смогли бы достичь английских берегов.
Решающее значение имели действия ВВС. Командование германским флотом считало, что сможет обеспечить переброску войск с континента в Англию, но только в том случае, если авиация будет надежно контролировать воздушное пространство над десантными судами и кораблями эскорта, поскольку британский флот был намного сильнее немецкого.
Гитлер не хотел нападать на Великобританию, думая, что англичане образумятся, признают свою «безнадежную с военной точки зрения ситуацию» и запросят мира.
Фюрер был убежден в собственной правоте, несмотря на то, что Уинстон Черчилль ясно декларировал свои взгляды в знаменитой речи, произнесенной в палате общин 18 июня 1940 года, за четыре дня до падения Франции. «Вся ярость и мощь врага, вероятно, вскоре обрушится на нас, – сказал Черчилль. – Гитлер понимает, что либо ему придется сломить нас здесь, на острове, либо он проиграет войну. Если мы сможем выстоять, Европа сбросит иго нацизма и перед всем миром откроются широкие залитые солнцем горизонты. Давайте же тогда вспомним о своем долге и выполним его с такой отдачей, чтобы и через тысячу лет, если Британская империя сохранит свое величие к тому времени, люди могли сказать: «Это был их звездный час».
Вскоре после этого Гитлер получил наглядный урок от англичан, показавший всю их решимость продолжать войну.
Немцы оккупировали три пятых территории Франции, включая все Атлантическое побережье, оставив остальную южную часть страны якобы независимой: там в курортном городке Виши действовало правительство маршала Петэна. Серьезное беспокойство противоборствующих сторон вызывало будущее французского флота. Основная часть его была переведена в Тулон – гавань на Средиземном море, однако значительное количество боевых кораблей оставалось в портах Северной Африки.
Правительство Черчилля не могло допустить изменения баланса сил на море, потому что немцы получили бы явное преимущество, попади им в руки французский флот. Англичане были просто обязаны либо завладеть флотом Франции, либо ликвидировать его.
На рассвете 3 июля 1940 года британские войска захватили все французские корабли, находившиеся в английских портах. Сильная эскадра королевского ВМФ под командованием адмирала сэра Джеймса Соммервилля, в которую входили, кроме прочего, три линейных корабля и авианосец, прибыла в Оран и Мерс–эль–Кебир в Алжире, где на якоре стояла наиболее крупная из находившихся вне Тулона флотских групп французская флотилия.
Соммервилль попытался уговорить французов сдаться, но ему этого не удалось сделать, и англичане открыли огонь по недавним союзникам. Линкор «Бретань» взлетел на воздух, «Дюнкерк» пошел ко дну, линкор «Прованс» выбросило на берег, а крейсер «Матадор» был сильно поврежден. Линкор «Страсбург» и три эсминца сумели уйти в море, прорвались сквозь строй британских кораблей и дошли до Тулона. Их примеру последовали еще семь крейсеров, стоявших на якоре в Алжире. Почти 1300 французов погибли в битве при Мерс–эль–Кебире. Через пять дней торпедоносцы с британского авианосца «Гермес» нанесли серьезные повреждения французскому линкору «Ришелье» в Дакаре.
Нападение англичан привело французов в ярость, однако у всех открылись глаза на истинную силу королевских ВМС Великобритании. Это в достаточной степени убедило президента Рузвельта и американский народ, что поддержка англичан – дело стоящее.
Гитлер по–прежнему выжидал и делал это до 16 июля, когда отдал приказ о вторжении в Англию (операция «Морской лев»). При этом фюрер отметил, что подготовка к вторжению должна быть завершена к середине августа.
Герман Геринг заверил Гитлера, что его люфтваффе сможет разгромить королевские ВВС Британии в воздушных боях в небе над Англией и сделает это в кратчайшие сроки.
Сроки начала вторжения зависели от слов Геринга.
Британия располагала только 675 готовыми к бою истребителями (60 процентов – «Харрикейны», 40 процентов – «Спитфайры»). У Германии имелось 800 «Me–109», которые были призваны защитить 875 двухмоторных бомбардировщиков и 318 пикировщиков «Ю–87». В распоряжении немцев также находилось 250 двухмоторных истребителей «Ме–110», однако они летали на 100 км в час медленнее «Спитфайров» и, как оказалось, не выдержали конкуренции с англичанами, глубоко разочаровав немцев.
22 
