Особенно,... 
88 
В то время как немногочисленные войска Манштейна отчаянно пытались выстроить оборонительную линию перед рекой Северный Донец, началась агония 6–й армии.
Из–за ужасной погоды, больших расстояний и действий противовоздушной обороны русских доставка окруженной группировке грузов по воздуху теряла смысл. 26 декабря было переброшено лишь 70 тонн припасов.
Хлеб постепенно заканчивался, жиров практически не было, солдаты перешли на суровый рацион и получали пищу один раз в день. Наступил новый год. Холод, от которого солдаты буквально коченели, голод и постоянные атаки русских с каждым днем все больше ослабляли окруженную армию.
9 января 1943 года русские парламентеры предложили командованию 6–й армии прекратить сопротивление. По приказу Гитлера Паулюс отверг требование противника. Манштейн поддержал решение фюрера. Армия погибала, но ей все еще отводилась стратегическая роль: она должна была удерживать возле себя максимальное количество советских войск, чтобы позволить остальным германским частям отойти.
Советы полностью осознавали смысл затянувшегося сопротивления 6–й армии и 11 января развернули яростное наступление, прорвав немецкую оборону в нескольких пунктах. Русские выдавили противника с немногих остававшихся у него укрепленных позиций, особенно в западной части «котла». Теперь немцы сгрудились в руинах вблизи Волги.
Погода и советские истребители сократили поставки припасов по воздуху, сведя их до ничтожного ручейка. Русскими был захвачен лучший аэродром – Питомник. С 17 по 23 января 1943 года окруженные части 6–й армии получили по воздуху только 90 тонн грузов.
Русские атаки разрезали «котел» на несколько отдельных кусков. После 28 января раненым и больным солдатам 6–й армии перестали давать хлеб. Немцы потеряли последний аэродром в Гумраке. Попытки люфтваффе сбрасывать грузы на парашютах почти ничего не давали. Советские полки захватывали одну позицию немцев за другой.
2 февраля последнее сопротивление было подавлено.
Самолеты люфтваффе эвакуировали 25 тысяч человек Около 160 тысяч солдат и офицеров погибли, а 91 тысяча была взята в плен. Многие из пленных вскоре умерли от переохлаждения или от тифа. И только 6 тысяч немцев снова увидели родину после примерно двенадцати лет пленения.
Паулюс, которого Гитлер представил к званию фельдмаршала, чтобы тот застрелился, отказался сводить счеты с жизнью и сдался русским.
Манштейн получил от Гитлера крайне мало помощи для спасения остатков германских сил на южном крыле советско–германского фронта. Последовательно отступая, немцы оставили Курск и отошли к Харькову, что в 430 милях к западу от Сталинграда.
Однако Манштейн предотвратил полный разгром, преодолел неспособность Гитлера понимать, какая опасность грозит армии, и удержал Ростов достаточно долго для того, чтобы дать возможность немецким войскам отойти с Кавказа. Однако Гитлер настоял на том, чтобы 17–я армия оставалась на Кубани, где от нее не было никакого прока.
Манштейн выстроил новую оборонительную линию вдоль реки Миус, примерно в 40 милях к западу от Ростова, и остановил дальнейшее продвижение русских.
Манштейну даже удалось получить разрешение от Гитлера провести операцию по окружению слишком вырвавшихся вперед русских частей в районе Харькова, который ему удалось вновь захватить 14 марта 1943 года.
Это был последний большой успех германского оружия на Восточном фронте.
Глава 16.
Западные союзники наносят удар
В июле 1942 года, когда Роммель остановился всего в 60 милях от Александрии, а на Востоке немцы стремительно продвигались к Сталинграду и Кавказу, перед западными союзниками встали два серьезных вопроса: что именно нужно сделать англичанам и американцам, чтобы помочь России победить Гитлера, и станет ли Сталин искать сепаратного мира с Германией.
Американские и британские лидеры прекрасно понимали, что они не смогут победить Германию без Советского Союза. Между тем Иосиф Сталин, горько жалуясь, что союзники взвалили все бремя войны на Красную армию, начал в Стокгольме искать мира с немцами.
Западные лидеры не думали, что эти пробные шаги будут иметь слишком большое значение, если Великобритания и США начнут активные боевые действия, непосредственно на территории Германии и отвлекут внимание Гитлера от Советского Союза, как того многие месяцы требовал Сталин. Однако активность британских и американских лидеров была, в сущности, парализована спорами о том, что они должны предпринять в такой ситуации.
88 
