Сначала, вроде бы ничего, но потом стало скучно, ггероиня оказалась какой-то противной... 
73 
— Не имеет значения, новичок ты или ветеран, — заявил я еще более торжественно, чем Ники. — Новичок найдет Монолит, а ветерана убьют еще на Кордоне…
Ники устало махнула рукой.
— Если так захочет Зона. Пошли.
И мы одновременно шагнули в гостеприимно открытые ворота.
Там, где кончался асфальт, оказалась вовсе не бездонная пропасть, а просто сухая земля, поросшая редким бурьяном. Сюда еще проникал свет фонаря над проходной. В воротах я обернулся — до странности не хотелось сводить с него глаз. Фонарь подмигнул мне. Не знаю, что он хотел этим сказать. Видимо, скакнуло напряжение.
— Мы внутри, — тихо сказала Ники.
Я огляделся, рефлекторно сканируя местность на предмет зомби. Но тут не было никого, кроме нас двоих. Мне почему-то казалось, что мы на пороге огромной пещеры. Хотя, глядя наверх, видел небо — низкое, в черных тучах, и тяжелое, словно каменный свод.
Особенного страха я не ощущал. Только легкую слабость и удушье, будто вошел в плохо проветриваемое помещение.
— М-да. Темновато, — проговорил я, пытаясь понять, что меня так гнетет.
Взглянул левым глазом, правым — никакой разницы. Все та же тьма вокруг. Это меня и в самом деле почти напугало. Точнее, я почувствовал себя очень неуверенно. Словно ослеп и оглох.
Фонарь светил нам в спины. Перед нами на земле лежали две длинные тени. Это зрелище почему-то подбадривало меня. Вокруг простирался то ли пустырь, то ли скошенное поле, только сухие метелки бурьяна шелестели в темноте.
— Ну что, прогуляемся немного? — сказала Ники.
Я кивнул. Хотя и чувствовал себя так, словно за спину мне повесили туристический рюкзак и каждую секунду подкладывают в него еще одну банку тушенки.
— Хотелось бы осмотреться. Все-таки не каждый день я бываю на том свете…
— Здесь не на что смотреть, — ответила Ники. — Тут, чем ниже, тем интереснее. А это так… приграничье. Пустые земли.
Я все-таки решил хотя бы отойти от ворот. Но идея оказалась скверной. Каждый шаг давался с большим трудом. Я прошел всего-то полтора десятка метров, а устал так, словно шагал целый день в гору. Силы иссякали с такой скоростью, будто из меня на ходу вытекала кровь.
А вокруг была все та же тьма и шелест сухой травы, и ничего особенного не происходило.
Вскоре я остановился, тяжело дыша. Воздух казался разреженным, как в горах.
— Леша, ты чего? — с тревогой спросила Ники. — Тебе плохо?
— Устал, — прохрипел я. — Пошли-ка обратно.
Я уже пожалел, что сунулся сюда. Как бы эта прогулочка не встала мне дороже, чем я хотел… Вот черт, устроил себе поход на тот свет с гарантией!
— Боишься? — понимающе спросила Ники. — Ничего, ты еще отлично держишься! Почти не подаешь виду. Обычно людей, которые сюда попадают, прямо-таки корчит от ужаса…
Ники ошибалась, и сильно. Ни малейшего страха я не испытывал. Только страшную усталость.
— Ники, — сказал я, едва ворочая языком. — Если мы сейчас не повернем, тебе придется меня нести.
Ники засмеялась было, но ее смех тут же оборвался, когда я рухнул на колени.
— Какой ты бледный, — заметила она с тревогой, заглядывая мне в лицо и трогая ладонью лоб. — И холодный! Странно… Вход был открыт по всем правилам, ты должен быть полностью защищен…
— Хочу пить, — выдавил я, заваливаясь на бок.
Ники выругалась.
— Рано расслабился! — воскликнула она, хватая меня под мышки и пытаясь вернуть в сидячее положение. — Вставай, сталкер несчастный!
— И спать, — добавил я, закрывая глаза.
— Леша! Ты с ума сошел! А ну проснись!!!
Вопли Ники все отдалялись и отдалялись, пока не утихли. Я, к своему удовольствию, остался в тишине, темноте и покое. Так бы и лежал… до самого воскрешения. Вот только пить хотелось все сильнее.
Перед глазами снова возникли весы. На одной чаше у них было перышко, а на другой — кусок свежего мяса с кулак размером. Кусок, естественно, перевешивал. Вдобавок он еще и пульсировал.
«Да это ж сердце!» — понял я вдруг.
От этого зрелища мне стало жутко. Я моргнул, прогоняя видение, и открыл глаза.
Я лежал на скошенном поле под черным небом, а передо мной маячил силуэт человеческой фигуры.
«Ну вот и мертвецы, — подумал я, закрывая глаза. — А пить-то как хочется! От бутылки минералки я бы не отказался!»
— Устал, милок? — раздался прямо над ухом вкрадчивый голос. — Не думала я, что ты сюда полезешь… Ну-ка пошли со мной. Там выспишься…
73 
