99 
- Виктория! - позвал Джейк.
- Я на кухне! - крикнула она и, вытерев руки, побежала к нему навстречу.
Джейк и Бен на этот раз были особенно грязны. На лицах лежал слой пыли, на которой струйки пота оставляли следы. Виктория с недоумением посмотрела на их заляпанные глиной сапоги, оставлявшие следы на чистом каменном полу, но ничего не сказала. Мужчины проследили за ее взглядом и выразительно посмотрели друг на друга. Раньше они не обращали внимания на свой вид, но за последние три недели им пришлось сильно измениться. Они постепенно привыкали к обществу трех воспитанных дам. Да, именно трех, поскольку Селия с каждым днем становилась все рассудительнее и спокойнее.
- Мы помоемся во дворе, - сказал Джейк, сдерживая улыбку, - принеси нам чистую одежду, и мы не полезем наверх в грязной обуви.
Хорошо, - ответила Виктория, еще раз многозначительно взглянув на их сапоги, и пошла наверх.
- А я-то надеялся принять горячую ванну, - разочарованно заметил Бен.
- Ну, а я не был настолько глуп, - ответил Джейк, и братья дружно рассмеялись.
Виктория вернулась с чистой одеждой, со свежими полотенцами и большим куском мыла.
- Как только помоетесь, приходите в столовую. Ужин вас ждет, - сказала она, протянув каждому из мужчин его сверток.
Около душа во дворе уже стояла вереница мужчин, и братья, чертыхаясь, вновь оседлали лошадей и поскакали к реке. Это было гораздо быстрее, чем дожидаться своей очереди. Раздевшись, они окунулись в холодную воду, от которой перехватывало дыхание.
- Лучше бы нам принять горячую ванну, - не унимался Бен.
- А заодно принять и сражение, а? - присвистнул Джейк и намылился. - А почему ты не попросил Викторию нагреть воды?
Она твоя жена, вот ты и проси.
Джейк ухмыльнулся. Он и сам был не прочь принять горячую ванну, но не хотел огорчать Викторию. Бен сказал, что она - его жена, и ему приятно, было это слышать. Он радовался тому, что она принадлежала ему, а он - ей. С тех пор, как она призналась ему в любви, Джейк был необыкновенно нежен и ласков с ней. Раньше он даже не подозревал, что способен на что-то подобное. Она больше ни разу не повторила своего признания, и грусть по-прежнему светилась в ее глазах, но все-таки Джейк чувствовал, как смягчается его душа, как слетает с нее твердая корка, покрывавшая ее с момента гибели матери. Теперь он спокойнее переносил манеру Виктории уходить в себя, он знал, что любим.
Бен нырнул с головой и выскочил, отдуваясь.
- С дамами масса хлопот, не то что со шлюхами.
- Но ведь они делают жизнь красивее и приятнее.
- Приятнее? Нет, повтори, что ты сказал! Значит, по-твоему, мерзнуть в этой мерзкой реке приятнее, чем принять горячую ванну? И все потому, что тебе, видите ли, не хочется огорчать свою добропорядочную женушку! Оказывается, мы принесли грязь! И это ты называешь красивой жизнью? Да ты спятил!
- Перестань, вспомни лучше, что мы приобрели. Теперь у нас всегда чистая одежда, белоснежные простыни, а в столовой нас ждет вкусный ужин. Когда ты прошлый раз сам наливал себе суп в тарелку или зашивал рубашку? Наши дамы очаровательны. Они пахнут чистотой, а не дешевыми духами, как шлюхи, которых тебе так не хватает.
- Может быть, но теперь приходится следить за каждым словом.
- Зато пуговицы тебе пришивают, - Джейк примиряюще улыбнулся. Перестань притворяться и сознайся, у тебя проблемы с Эммой?
- Черт побери, конечно! - ответил Бен с возмущением. - С этими дамами ничего не бывает просто. Они ведь считают, что мир перевернется, если они пустят мужчину к себе в постель. Со шлюхами таких проблем не бывает.
- Ну конечно. Шлюха пустит к себе в постель каждого, кто заплатит. Уж не хочешь ли ты, чтобы Эмма так поступала?
Услышав подобное предположение, Бен выскочил на берег и начал яростно растираться полотенцем, глаза его метали молнии.
- Нет, этого я не хочу, - зло возразил он.
Джейк выбрался следом и стоял, пока вода стекала с его тела. Он отлично понимал брата, ведь еще недавно ему самому пришлось бороться с твердыми принципами и представлениями Виктории о том, что пристойно, а что нет. Конечно, с дамами сложнее, чем с продажными женщинами. Дамы требуют от мужчин гораздо больше, чем те привыкли отдавать, но зато взамен дарят им многое другое. Они приносят в жизнь мужчин тепло, покой и ощущение душевного равновесия. Они преподносят им каждую ночь свои нежные тела. Да, за такую жизнь, жизнь женатого человека, приходилось платить, но она того стоила. Внезапно Джейка осенило. Ведь он женился бы на Виктории независимо от того, принадлежало бы ей ранчо или нет. Он поднял глаза к вечернему небу, окрашенному всполохами заката, и задумался.
99 
