69 
– Все ощущали, – согласился Хельги. – С этими тварями всегда так. Обычное дело. А при чем тут я?
Эльф собрался с духом и ответил решительно, глядя прямо в глаза:
– От тебя исходило то же самое. – Он замер, ожидая самой резкой реакции.
Но ее не последовало. Спригган меланхолично взглянул на облачка и, не понижая голос, спросил:
– И что, здорово разило?
Можно подумать, речь шла о дурном запахе, а не об убийственных флюидах!
– Порядочно! – грустно подтвердил эльф.
– Это все моя мать. Что-то у нее не заладилось, и она подкинула меня фьордингам в самый последний момент. Она, правда, утверждает, что у нее был еще целый день в запасе. Думаю, врет.
– О чем это вы секретничаете? – заинтересовалась Энка.
Аолен собрался отпираться, но Хельги без малейшего смущения сообщил:
– Рассказываю, как едва не стал проклятым.
– А! А почему ты уверен, что не стал? Вот как посереешь, как полысеешь, как начнешь на всех кидаться!.. О-го-го! Проклятые атакуют! Спасайся кто может!
Они весело поскакали по лесу, ловко огибая рыжие стволы инфернальных сосен. Эльф только головой покачал. Легкомыслие этих существ временами превосходило границы его понимания. Меридит тоже была недовольна:
– Вовсе не обязательно орать о своих патологиях на весь Инферн. От нас и так все шарахаются. Вон Ильза уже боится!
– Ничего, – решила Энка, – пусть знает. Неведение никому не приносит добра.
Ильза действительно очень быстро успокоилась и по-прежнему взирала на своего спасителя с плохо скрываемым обожанием.
На подходе в Велнсу Энка вдруг заявила, что не хочет туда возвращаться: мол, зачем время терять?
– Но как же деньги? – удивился Аолен.
– Демон с ними! Наверняка старый хрыч нас надует и заплатит жалкие гроши. Мы ведь не представляем, какова ценность здешней монеты.
– А Устав Гильдии? – напомнила Меридит. По кансалонским правилам, отказываться от платы не разрешалось.
– Будем считать, что нас нанял не Велнс, а Ауляйде. Платой будет меч. Думаю, он стоит бешеных денег. Мы же не понесем его назад?
Меридит не стала возражать. В самом деле, официально бургомистр их не нанимал, даже оружие не выдал. Они лишь спросили о цене, это их ни к чему не обязывало. Возражать стал Хельги:
– Мне надо в Велнс. Обязательно.
– Зачем?
– Я должен найти бумагу, чернила, ножовку, сесть спокойно и заняться образцами. Мы же не можем таскать такую тяжесть по всему Инферну.
Замечание было справедливым. Каждый образец покровных образований магической рептилии весил от одного до пяти килограммов, а всего их было пятнадцать штук.
– Что бы тебе, ослу сехальскому, не подумать об этом у оборотней? Уж они-то наверняка расстарались бы для любимого повелителя, предоставили все что пожелаешь.
– Я подумал. Но мне не хотелось там задерживаться.
– Почему? – допытывалась Энка.
Хельги фыркнул:
– Когда окружающие начнут бросаться на тебя и слюнявить ноги, ты меня поймешь.
Она поняла, и очень скоро. В Велнсе на них обрушилась такая волна народного ликования, что Хельги тысячу раз пожалел о своем решении вернуться в город. Но дело было сделано: и спилы, и зарисовки, и даже шлифы. В Велнсе имелся университет, не такой крупный, как Уэллендорфский, но куда более прогрессивный. Во всяком случае, магия у них не была профилирующим предметом, а демонологию не изучали вовсе. Хельги встретили с распростертыми объятиями, слезами умиления, а главное – без лишних вопросов. К концу третьих суток пребывания в Велнсе спригган робко заговорил о том, не перевестись ли им сюда для завершения образования.
– Все наши документы остались в Уэллендорфе, – напомнила Энка. – Заполучить их назад сейчас труднее, чем сехальскую корону. И очень сомневаюсь, что инфернальный диплом будет котироваться в Староземье.
А Меридит добавила о спасении Мира.
И пришлось бедному сприггану проститься с колыбелью инфернальной науки и двинуться в путь. Теперь они шли не наугад – у них была карта. Новая и подробная, составленная на факультете землеведения. С ее помощью они выбрали дальнейший маршрут. Просто выписали названия крупных городов на бумажки, сложили в котелок и призвали Силы Судьбы. Жребий тянула Ильза, ей попался обрывок с надписью «Центах».
Центах был самым далеким из выписанных городов, он лежал в юго-юго-западном направлении от Велнса, на границе с Чернолесьем – названия зачарованного леса совпадали по обе его стороны.
69 
