812 
Верно говорят в народе, с кем поведешься, от того и наберешься. Если бы ктото из его соплеменников мог в ту минуту заглянуть в мысли Аолена, не поверил бы, что имеет дело с первородным, а не с беззаконной тварью из породы онэльнов. Потому что двигало им не подобающее благородной натуре желание прийти на помощь страждущим, а самые низменные, кровожадные инстинкты. Не спасать он шел, а убивать ради собственного удовлетворения! Развлекаться хотел, а не нести в мир добро, хотя даже себе самому ни за что не признался бы в этом.
Но Судьба распорядилась иначе – разбойная кровь не обагрила в тот день лезвие его меча. Лесные братья давно покинули место своего злодеяния, и Аолену пришлось встретиться только с их жертвами.
К замшелому стволу старой ели, спиной к спине, были привязаны двое. Оба человеческого рода. Оба примерно одного возраста – очень юного, пожалуй, моложе Ильзы и Эдуарда. Но у одного – тонкое, одухотворенное лицо аристократа, у другого – простоватая круглая физиономия с веснушками на мясистом носу. У одного – чудесно сложенная фигура, другой похож на мешок с мякиной.
Как они были одеты? Судить об этом можно было только по исподнему. На толстом оно было богатым, на изящном – совершено роскошным: пошито из лучшего сехальского шелка, отделано драгоценным эттелийским кружевом. Просто чудо, что разбойники не позарились на этакую красоту! Видно, не разбирались в нижнем белье. А может, оказались на удивление добросердечными, не захотели еще и опозорить ограбленных.
Аолен горько усмехнулся про себя. Ему вдруг подумалось: как бы к такому предположению отнеслась Энка? Наверняка съязвила бы. «Любому парню куда менее зазорно оказаться перед посторонними вовсе голышом, нежели в бабском исподнем с кружавчиками» – вот как она сказала бы… Эльфу, сего живым воображением, показалось даже, будто он слышит ее голос…
А Орвуд непременно задался бы вопросом: сколько же стоила одежда ограбленных, если одно белье тянет на несколько золотых? Меридит молча отвернулась бы, чтобы не смущать, а Хельги…
– Помогите!!! Спасите нас, ради всех богов и демонов!!! Умоляю!!!
Отчаянный вопль изящного юноши вывел эльфа из раздумий, вернул к печальной действительности: он здесь один, друзья его далеко и неизвестно, живы ли… Ах, как же ему их не хватает!.. Но связанных всетаки нужно освободить. Не пропадать же им тут, в лесу! Они ведь не виноваты, что разбойники успели уйти и выместить накопившуюся злобу оказалось не на ком.
Пленники провели под сосной не один час. Освобожденные, они не смогли удержаться на ногах, попадали на четвереньки. Коекак перевернулись, уселись на мох, принялись разминать затекшие конечности. Толстенький откровенно всхлипывал, изящный держался лучше, старался сохранить достоинство. Начал высокопарно:
– О почтенный! Позвольте выразить вам самую горячую благодарность за наше спасение! Верно, сами добрые боги ниспослали вас нам! О, если бы не вы! Страшно представить… – Он видно, в самом деле представил, и торжественности в его голосе поубавилось: – Если бы не вы, мы остались бы в лесу на ночь!.. Говорят, в этих краях полно упырей… – Тут нервы юноши окончательно сдали – он разрыдался.
Толстый вытер свой нос рукавом нижней рубахи и кинулся утешать товарища по несчастью:
– Полно, полно, господин мой! Все плохое уж позади!
Аолен на эту душещипательную сцену взирал отстраненно. В другое время он поспешил бы проявить заботу, помочь страдальцам, но теперь он настолько погряз в собственных переживаниях, что ему было не до чужих. Он совсем уж собрался откланяться и уйти. Хорошо, что вовремя опомнился, сообразив: оставить двух зеленых юнцов, полуодетых и безоружных, в лесу – это обречь на неминуемую гибель. С тем же успехом можно было не развязывать их вовсе.
– Почтенные, я очень спешу, – сказал он холодно, – на дороге меня ждет повозка. Вам было бы разумнее поторопиться и проследовать за мной. Здешние леса в самом деле небезопасны.
– О да, конечно! Не оставляйте нас! – Юноши, ковыляя на негнущихся ногах, направились за своим спасителем.
Вот только насчет повозки Аолен обольщался напрасно – и коняги Альмы, и возницы давно след простыл. Хитрый селянин сразу смекнул: не стоит дожидаться, пока разбойники расправятся с его сумасшедшим попутчиком и захотят приняться за него самого. Как только эльф скрылся в чаще, хозяин хлестанул конягу кнутом с такой силой, что та сразу вспомнила молодость и припустилась по дороге резвой рысью. Только пучки соломы, струсившейся с телеги, и дорожный мешок Аолена, сиротливо примостившийся у обочины (возница не захотел брать чужого) свидетельствовали об их недавнем присутствии.
812 
