832 
Сыщиков уже начинало охватывать отчаяние, когда – заметьте! – не ктонибудь образованный и культурный, а Рагнар, живость ума которого (точнее, отсутствие оной) была привычным поводом для насмешек, вдруг сообразил, какое упущение они совершили. Опрашивали всех, кого угодно, только не хозяйку трактира, в котором задержались на постой! А ведь начинатьто надо было именно с нее! Конечно, трактиров в огромной Эттелии насчитывалось не менее десятка, но этот, «У тетушки Лин», располагался особенно удачно – мимо не пройдешь. Иноземные странники были тут частыми гостями. Плюс феноменальная память хозяйки на лица. Женщина утверждала – и доказала на деле! – что помнит всех скольнибудь примечательных посетителей за последние годы. Значит, должна была запомнить и зловещего колдуна с сонной спутницей, если только они у нее побывали.
А они побывалитаки! Рагнар не ошибся в своих умозаключениях. Едва дослушав вопрос, хозяйка закивала:
– Как же не помнить, помню! Были такие: человек в сером и дева при нем сонная, будто зелья опилась. А только васто, почтенные, которая пара интересует? Первая, вторая или, может быть, третья, последняя?
– Так их что… их несколько было?! – От волнения голос рыцаря дрогнул.
– Ясно, несколько. Первые в конце мая заглянули, вторые – неделю спустя. А третьи – вовсе недавно. Девицы каждый раз приходили разные, но по всему видать, благородного происхождения. А мужики – те все на лицо схожие, будто братья родные, но что не один и тот же – это точно. И такой у них вид был жуткий – смотреть тошно. Колдуны, одним словом. Я и то подумала – уж не некроманты ли недобитые из каких щелей повылезли, а может, чернокнижники? Злом от них веяло, вот что я вам скажу! – Тут женщина осенила себя простеньким охранным символом.
– Взгляните, любезная, не было ли среди дев вот этой? – Рагнар предъявил свидетельнице портрет невесты.
– Верно, – подтвердила та. – Она приходила, в первой паре. Хороша дева – и статью и ростом удалась. Третьято, помню, совсем другая была, бедняжка! Худенькая, как фея. Кажется, дунь – улетит.
– Эта? – Годрик протянул на дрожащей ладони свой шейный медальон.
– Она, последняя была, – прозвучал краткий ответ.
Юноша сдавленно всхлипнул.
– А вторая? – осведомился Хельги на всякий случай: хороший сыщик не должен пренебрегать деталями.
– Вторая – та, прямо скажем, красавицей не была! Уж не обижайтесь, ежели что – правду вам говорю! – затараторила женщина словоохотливо, видно, любила посплетничать. – Длинная, ширококостная, волос… волос гнедой какойто и расчесан плохо. И лицо тоже… такое лицо, будто кобылу в девку превратили, да так и оставили век доживать! Но одежа на ней богатая была – принцессе впору носить… Неужто тоже ваша невеста?! Я, помню, глядела и все гадала, кто ж на такую позарится?..
Женщина посмотрела на постояльцев с интересом, ждала ответа.
– Не, она не наша! – разочаровала ее Ильза. – Мы про такую вообще впервые слышим.
– А куда они потом пошли, вы, случайно, не знаете? – спросил Хельги напряженно.
Друзья затаили дыхание.
– Отчего не знать? Знаю. Но не про всех, только про первых. Я в гавань за свежей рыбой ходила – сама видела. Садились они на корабль под флагом Цира. Видать, в Цир и подались, куда еще?
…Досада была такой, что заглушила радость удачи. Идиоты! Ослы скудоумные! Потратить даром чуть не целую неделю, когда ответ был тут, под самым носом! Просто затмение нашло!
– Если это вновь не ложный след, – заметил Орвуд мрачно.
– Нуу! – протянула Ильза. – Не может быть! Тетушка Лин такая милая! Она не стала бы нам врать!
Сильфида скептически усмехнулась:
– Старый пастух тоже казался милым, а сколько изза него пришлось мучиться!
– В любом случае другой информации у нас нет, надо проверять эту, – считал Хельги.
– Вот с утра и займемся, – кивнул гном. – А пока… Слушайте, чтото я в толк не возьму: поветрие, что ли, нынче такое пошло – невест красть? Может, в Сехале теперь мода на принцесс, вот аполидийцы и крадут их на продажу?
– О! Неплохая версия! – обрадовался магистр Ингрем. – Надо записать в «Меркантильные мотивы»! А из «Территориальных» коечто повычеркивать. – С этими словами он углубился в записи. Но ненадолго. Спустя несколько минут поднял голову и спросил: – Интересно, кто она такая – вторая дева? Ее тоже разыскивает жених?
832 
