885 
Разумеется, высказать подобные мысли вслух демон не мог. Изобразил полное смирение и согласие, и тошнотворное чтение продолжалось день за днем. Нестерпимо медленно развивалась история, охватывавшая всю жизнь главных героев с момента их рождения. Наконец сюжет стал близиться к трагической развязке.
«Миг – и злое острие вонзилось в тонкий принцессин пальчик; рубиновая капля заалела на нежнейшем шелке ее кожи. „Ах!“ – вырвалось из груди несчастной! Ах! – раненой птичкой затрепетало сердце. Пала замертво прелестная Хекенрозе. Исполнился страшный наговор ведуньи! – трагически подвывал чтец, он очень старался! – И в тот же миг… о горький, горький миг! – мертвый колдовской сон распространился по всему замку. Уснули король с королевой в сладких объятиях друг друга. Уснули придворные, кто где стоял, кого где застигли чары. Уснули боггарты в щелях за каминными печами и домовые гоблины в чуланах. Замерли в воздухе крошечные феи, что порхали над кустами душистых роз в любимом садике принцессы. Уснула и вся скотина, как то: лошади в стойлах, коровы в хлевах, свиньи на заднем дворе, гончие на псарне, куры, где они бегали, голуби на крыше, утки на пруду и белые жирные гуси там же. И даже клопы в постелях были объяты чарами сна. Огонь в очаге – и тот уснул, жаркое перестало шипеть. Сам вольный ветер, ветреный обманщик, игравший в ветвях окрестных дерев, уснул, так и не допев своей страстной песни юной лесовице, мечтавшей о любви. Оная же лесовица уснула в дупле… Прахом, все прахом – надежды, мечты…»
– Ой! Не хочу так! – хлюпнула Ильза.
– Ууу! – заревела Урсула. – Я думала, они поженятся!
Спун смахнул слезу, Годрик отвернулся, чтобы никто не увидел его подозрительно красных глаз. Хельги тоже отвернулся – он был не в силах больше сдерживать зевоту.
А чтец с воодушевлением продолжал:
«И стала расти вокруг замка колючая терновая заросль, ее безобразные шипастые ветви оплетали гордые колонны, будто костистые руки мертвеца. С каждым часом она становилась все выше, все гуще и непролазнее. И окружила наконец весь замок, ни конному, ни пешему не пробиться. Она выросла выше самого замка, обвила башни и шпили, укутала все пеленой забвения. Не токмо замок, целое то государство ушло из памяти живущих, в одночасье забылось само название его! Сонное королевство – звали его теперь люди и нелюди… А что же наш принц, юный принц, чье сердце…»
– Ааа! – заорал Хельги в голос. – Стой!!! Читай назад!!!
– Ааа! – заорала Ильза от неожиданности.
– Ааа! Демон вас побери! – заорал Орвуд, уронив на ногу увесистый том. – Чего вы вопите?! Взбесились?!
– Назад, говорю, вернись! Читай про людей и нелюдей!.. Как они его называли?!
– «Сонное королевство», – прочел гном раздельно и внятно, так, чтобы сомнения не осталось. – Выходит… оно что, существуетна самом деле?!!
– Выходит, что так!
Надо ли говорить, что чтение пришлось начинать сначала? Но теперь уже не Ильза с Урсулой были главными слушателями, а все те цивилизованные, образованные и прогрессивные существа, что прежде воротили нос и всеми способами давали понять, что обращать внимание на подобную литературу – ниже их достоинства. Наивный дешевый романчик неожиданно обрел статус важнейшего исторического документа, способного повлиять на судьбу целого мира!
Правда, полезной информации в нем содержалось крайне мало, ее приходилось буквально собирать по крупицам, при этом не было никакой гарантии, что сведения, добытые ценой таких жестоких интеллектуальных страданий, хоть скольконибудь достоверны и не являются чисто художественным вымыслом. Но лучше немного, чем совсем ничего.
Постепенно, из разрозненных деталей, случайных упоминаний и догадок стала складываться такая картина.
Действие романа, судя по всему, происходило около четырех столетий назад, после разгрома и запрета Волшебной страны (о ней в тексте не было ни слова, ни полслова, ни туманного намека) и гибели Карола Освободителя (о нем упоминалось часто и с восхищением, но уже в прошедшем времени). Примерно тогда же был создан и сам роман, неизвестный автор ясно давал понять, что является если не участником, то, по крайней мере, свидетелем описанных им событий (если только он не привирал ради красного словца).
Королевство, имя которого было таинственным образом забыто не только потомками, но и современниками, согласно описанию, должно было располагаться гдето на юге Старых Земель, в предгорьях, но каких именно – Арвейских или ДаарнОла – не уточнялось, поэтому мнения, как водится, разошлись.
885 
