57 
Больше с ней не случались приступы паники, как в том первом походе за покупками с Зиком, но Карлин ничего не забыла. До этого ужасного момента, когда показалось, что мелькнул Брэд, она считала, что совершенно освоилась в Баттл-Ридже, расслабилась и почувствовала себя непринужденно. Инцидент — точнее, ужас — заставил вздрагивать снова и снова. Очень раздражало, что никак не удается взять себя в руки, но будет еще хуже, если что-то случится на самом деле, а она окажется морально не подготовленной. Так что во время поездок в город Карлин неизменно соблюдала чрезмерную осторожность, и в результате возвращалась на ранчо совершенно измученной.
После того случая Зик поручил Спенсеру сопровождать ее в город. Они часто совмещали цели поездки, пока Спенсер посещал сеансы физиотерапии, она носилась по магазинам, забегала в библиотеку и навещала Кэт. Спенсер настаивал, что способен управлять машиной и одной рукой, но Карлин сама садилась за руль. Больше ей не требовался провожатый, но приятно поручить Спенсеру тащить одну тележку, пока она управляла другой. Даже одной рукой Спенсер поднимал больше тяжестей, чем Карлин двумя.
Ради визита к Кэт и отправки компьютерных сообщений Робин и Кину стоило ездить в Баттл-Ридж. Карлин ненавидела покидать безопасность ранчо, но общение грело душу. Пусть они не встречались с Кэт каждый день, но иногда просто необходима женская компания после исключительно мужского общества. Вдруг избыточное количество тестостерона отравляет ей мозг? Как-то раз Карлин выдала Кэт подобное предположение, в результате та минут пять буквально завывала от смеха.
Но даже с переизбытком тестостерона, грудами грязной одежды и долгими трудовыми буднями Карлин наслаждалась жизнью. Пока работники сыты и счастливы, дом чисто убран, а она держалась подальше от Зика — всё отлично. Действительно, жизнь на уединенном ранчо представляет собой некое испытание, но также имеет свои преимущества. Перед глазами постоянно одни и те же лица. Одни нравились больше, другие меньше, но так бывает на любой работе. Это не проблема. Зато никаких сюрпризов, никакого страха, что в один прекрасный день можно наткнуться на Брэда в толпе. Хотя бы потому, что здесь нет никакой толпы.
На ранчо Карлин расслабилась и с каждым днем осваивалась всё больше и больше. И неважно, что Зик бесконечно раздражал как чесотка, Карлин не позволяла себе им увлечься… ей нравилась работа, нравилось большинство мужчин, нравилось иметь свое личное маленькое убежище. В двух комнатах не было ничего особенного, но они совершенно роскошные по сравнению с некоторыми местами, в которых она жила после побега. И если вдуматься, всё же в них было нечто особенное, потому что их обустраивали с любовью. Правда, с любовью к идеальной Либби, но Карлин не прочь попользоваться плодами этой заботы и внимания.
— Список на столе, — сказала она, ставя последнюю стопку чистой белой посуды в шкаф. — Посмотри, не забыла ли я чего, — попросила Карлин, поспешно направляясь к себе, но Спенсер крикнул ей вслед:
— Брокколи? Нам на самом деле нужна брокколи?
— Да! — легко засмеялась Карлин.
Личные наблюдения и недавно обнаруженный кулинарный канал, который она регулярно смотрела в последнее время, утверждали, что когда дело касается еды и мужчин, лучшая стратегия — простота. Зик и его ребята с удовольствием прожили бы на мясе и картошке, поэтому она старалась обеспечить их вдоволь и тем, и другим. Однако чувствовала, что ее долг — как поварихи и единственной женщины на ранчо — незаметно приучать парней к овощным блюдам. Если покрыть овощи сыром или замаскировать подливкой, то пару раз в неделю можно подсунуть им какую-нибудь зелень.
В своей комнате Карлин схватила куртку, шапку и темные очки. «Обязательно загляну в «Обжору», пообщаюсь с Кэт и заберу заказанные пироги, которые иногда улучшают настроение Зика… правда, ненадолго». Вероятно, во всем штате Вайоминг не наберется столько пирогов, чтобы превратить мистера Брюзгу в хотя бы сносного человека. Казалось, он постоянно недоволен. Неизвестно почему, но Карлин это не волновало, поскольку его дурное расположение духа не отражалось на ее собственном благополучии. В разговоре с ней он, как правило, рычал, ну и пусть себе. Чаще всего она пребывала в одиночестве, а когда Зик вечером приходил домой, то… ну, был сварливым.
Спенсер говорил, что это следствие напряженной подготовки к октябрьской ярмарке, после нее у всех значительно улучшится настроение. Потом некоторые ненадолго покинут ранчо и вернутся к сезону отёла. Кое-кто поедет домой, кое-кто на родео. Уолт, старший в команде, и Кеннет с Майком, женатые мужчины, трудились на ранчо круглогодично. Даже Спенсер пару недель собирался погостить у родных, хотя пообещал вернуться раньше других. Он любил это место. Ранчо Декера он считал домом даже в большей степени, чем свой собственный.
57 
