158 
Недобор на пару минут погрузился в раздумья.
– Да. Поджоги всякие, – ответил он наконец. – У них это очень хорошо получается. Книги жгут и все такое прочее. Большие костры получаются.
Коэн был потрясен.
– Костры из книг?
– Да. Ужасно, правда?
– И не говори, – подтвердил Коэн.
Лично он считал это возмутительным. Человек, ведущий суровую, полную лишений жизнь под открытым небом, знает цену хорошей толстой книге, которая должна выдержать по меньшей мере один сезон кухонных костров, если вы будете аккуратно использовать страницы. Множество жизней было спасено в снежную ночь горстью отсыревших щепок и по-настоящему сухой книгой. А если вам захочется покурить, а трубки под рукой нет, то книга всегда к вашим услугам.
Коэн отдавал себе отчет в том, что люди пишут в книгах разные вещи. Это всегда казалось ему легкомысленной тратой бумаги.
– Боюсь, если твои друзья встретились с этой толпой, у них возникли неприятности, – печально сказал Недобор, когда они шли по улице к центру города.
Завернув за угол, они увидели костер. Он был разожжен посреди мостовой. Пара звезднолобых подкидывала в него книги, вытащенные из соседнего дома, дверь которого была выбита, а стены размалеваны звездами.
Новость о Коэне еще не успела разнестись по городу. Истребители книг не обратили никакого внимания на то, что он подошел к ним и прислонился к стене. Скрученные хлопья жженой бумаги подпрыгивали в нагретом воздухе и, поднимаясь над крышами, уплывали вдаль.
– Что это вы творите? – спросил Коэн.
Одна женщина, тоже со звездой на лбу, откинула волосы черной от сажи рукой, пристально посмотрела на его левое ухо и изрекла:
– Избавляем Диск от пороков.
Два человека, выйдя из здания, смерили героя – по меньшей мере, его левое ухо – свирепыми взглядами.
Коэн протянул руку и выхватил у женщины тяжелую книгу. Переплет книги был утыкан странными красными и черными камнями, которые, как подозревал Коэн, складывались в какое-то слово. Он показал книгу Недобору.
– Некротеликомникон, – объяснил гном. – Он в ходу у волшебников. По-моему, это про то, как вызывать мертвых.
– Вот тебе и волшебники, – Коэн потер страницу между большим и указательным пальцами.
Она была тонкой и довольно мягкой. Несколько неприятные на вид, органического происхождения письмена ничуть его не обеспокоили. Да, такая книга может быть человеку настоящим другом…
– Я слушаю. Тебе что-то нужно? – повернулся он к одному из звезднолобых, который схватил его за руку.
– Все магические книги должны быть сожжены, – ответил тот несколько неуверенно, поскольку нечто в Коэновых зубах вызвало у него мерзкое ощущение здравомыслия.
– Почему? – осведомился Коэн.
– Нам явилось откровение.
Теперь улыбка Коэна стала широкой, как мир, и несколько более опасной.
– Наверное, нам пора идти, – нервно заметил Недобор.
За их спинами на улицу высыпала целая компания звезднолобых.
– Мне что-то захотелось кого-нибудь убить, – все еще улыбаясь, отозвался Коэн.
– Звезда велит, чтобы Диск был очищен, – заявил звезднолобый, отступая назад.
– Звезды не разговаривают, – отрезал Коэн, вытаскивая меч.
– Если ты меня убьешь, на мое место встанет тысяча, – предупредил звезднолобый, приникая спиной к стенке.
– Ага, – рассудительным голосом подтвердил Коэн, – но суть-то не в этом. Суть в том, что именно ты будешь мертв.
Адамово яблоко звезднолобого задергалось, как мячик-раскидай. Он скосил глаза на Коэнов меч.
– Это так, да, – признал он. – Но вот что я тебе скажу: как насчет того, чтобы мы потушили костер?
– Хорошая мысль, – одобрил Коэн.
Недобор дернул его за пояс. К ним бежали другие звезднолобые. По сути дела, небольшая хорошо вооруженная толпа. Дело начало приобретать несколько более серьезный оборот…
Коэн угрожающе махнул в их сторону мечом, повернулся и бросился прочь. Недобор с трудом поспевал за ним.
– Забавно, – выдохнул гном, когда они понеслись по переулку. – Мне было показалось… что ты предпочтешь… принять бой.
– Шутки… у тебя… дурацкие!
Добежав до конца переулка и завернув за угол, Коэн быстро прижался к стене, снова вытащил меч, постоял немного, склонив голову набок и прислушиваясь к приближающимся шагам, а затем описал на уровне живота параллельный земле круг. Послышался неприятный звук, раздалось несколько вскриков, но к этому времени Коэн, который бежал необычной, шаркающей трусцой, позволяющей облегчить нагрузку на его больные ноги, был уже далеко.
158 
