Особенно,... 
89 
Широко раскрытыми глазами Ариэлла смотрела то на брата, то на Элис.
— Я хорошая жена, но тем не менее постоянно вступаю с Эмилианом в спор.
— Потому что, дорогая сестричка, ты настоящая мегера.
Ариэлла удивленно округлила глаза:
— А вот мой муж так не считает.
Элис осознала, что не отводила взгляда от Алексея с тех самых пор, как он возник в дверном проеме. Она потянулась к списку гостей, над которым работала, отчаянно желая не терять так легко присутствия духа и изо всех сил стараясь вернуть себе хладнокровие.
— Я планирую дать наш первый совместный званый ужин в пятницу через две недели. Соберется тесная компания — не более двух дюжин пар. Надеюсь, ты одобришь мою затею.
Элис говорила быстро, но в действительности очень боялась посмотреть ему в глаза.
— Вот уж не думал, что это событие все же состоится, Элис. — Глаза его сузились. — Означает ли это, что нам нужно будет к тому времени поладить друг с другом?
Она знала, что лицо ее вспыхнуло огнем.
— Это означает, что у нас будет двадцать два гостя и ты будешь сидеть во главе стола на месте хозяина дома.
Он скрестил руки на груди:
— Вот как. Значит, я должен тебе подчиниться?
Ариэлла поспешно сжала его руку повыше локтя.
— Если твоя жена хочет устроить званый ужин, ты должен ее в этом поддержать, Алекси. Все мужья присутствуют на мероприятиях, устраиваемых их женами.
Взгляд его был по-прежнему прикован к Элис.
— Я думала, мы договорились, что ты раз или два в неделю станешь появляться вместе со мной на людях.
Она сглотнула. Ни о чем подобном они не договаривались, и ей самой едва верилось, что она оказывает сейчас на мужа такое давление. Но она была намерена во что бы то ни стало спасти видимость своего брака. Не будет вреда, если она спросит.
— Что-то я не припомню, чтобы соглашался на подобное. Услуга за услугу, Элис, — мягко произнес Алексей.
Элис подумала, что все, что ей нужно сделать, — это оставить дверь спальни незапертой и пустить его в свою постель. Тогда на званом вечере Алексей станет притворяться, что у них идеальный брак.
Ариэлла с силой пнула брата локтем под ребра:
— Хватит спорить! Сделай так, как она просит!
Он нахмурился:
— Что ж, хорошо. Я смогу потерпеть один вечер, но тема далеко не закрыта.
Элис ощутила почти головокружение. Ей не верилось, что из этой схватки победительницей вышла именно она. Подойдя к мужу, она протянула ему список:
— Хочешь ли ты пригласить кого-то еще?
Он быстро пробежал глазами строчки и удивленно поднял брови:
— Не вижу среди гостей имени Томаса Блэра.
У Элис внутри все обмерло.
— Это потому, что он не приглашен.
— Так пригласи его.
Она начала дрожать.
— Зачем тебе это понадобилось?
— Понадобилось что? Я делаю это не потому, что он твой любовник, а потому, что он еще и мой банкир.
Элис поняла, что Алексей пытается вывести ее из равновесия.
— Кроме того, если кто и сможет выяснить его планы, то только ты.
— Прошу прощения?
— Он в самом деле оказывает финансовую поддержку другим мореплавателям. По сути, и некоторым из моих конкурентов тоже. Мне нужны подробности… дорогая.
Не веря своим ушам, Элис задохнулась от негодования:
— Ты хочешь, чтобы я шпионила за Блэром для тебя?
— Хм. Шпионить — это сильно сказано. Но да, я хочу, чтобы ты именно это и сделала.
Улыбнувшись с видом триумфатора, он кивнул обеим дамам и вышел.
Глядя ему в след, Элис бессознательно комкала в руках список приглашенных.
Побледневшая Ариэлла коснулась ее руки.
— Ох, милая, — сочувственно произнесла она. — Если слова мои послужат тебе хоть каким-то утешением, то признаюсь, что время от времени Эмилиан желает знать, что замышляют его всевозможные знакомые и противники. Тогда он посылает меня с миссией тайно разведать их намерения.
— Я не стану шпионить за Блэром, — с трудом молвила Элис.
Ариэлла обняла подругу за плечи.
— Тебе не удастся меня обмануть, — спокойно сказала она, хотя во взгляде ее читалась тревога. — Вы с моим братом сейчас находитесь в еще худших отношениях, чем всегда. Алекси стремится причинить тебе боль. Хотела бы я знать почему.
Элис отчаянно желала рассказать обо всем своей лучшей подруге. На мгновение она прикрыла глаза, чтобы собраться с мыслями.
89 
