Особенно,... 
38 
— Очень хорошо, — сказала она спокойнее, чем ожидала. — Но даже если у меня возникли определенные надежды относительно тебя, ты не упускал случая их поощрить.
Их взгляды встретились, и Кейт поняла, что он прекрасно помнит их последний поцелуй в дупле огромного старого дерева. Пусть только попробует сказать, что она неправильно истолковала его намерения.
Но Ралф даже не пытался этого сделать.
— Это ничего не меняет. Твое место не здесь. — Он испытующе посмотрел на нее: — Рано или поздно тебе здесь все осточертеет, и ты убежишь отсюда на все четыре стороны.
Кейт внезапно озарило:
— Так вот в чем дело! Ты хочешь избавиться от меня, потому что уверен, что в любом случае я уйду? Господи, Ралф, я думала, что ты хоть немного лучше знаешь меня!
— Возможно, тебе и самой не мешало бы лучше знать себя, — глухо произнес он.
Кейт словно бы с разбега налетела на непреодолимую преграду, но все же попыталась еще раз добиться от него прямого ответа:
— Скажи, ты хочешь, чтобы я уехала?
В напряженной тишине она ждала ответа. Лицо Ралфа казалось каменной маской. Но потемневшие глаза говорили о том, что он разделяет ее боль в полной мере.
— Ты уже уезжаешь, — наконец произнес он. — Ты приглашена на конкурс и станешь одной из самых ярких звезд, которые его украсят. После этого ты и думать забудешь о том, что хотела остаться со мной.
С первыми двумя пунктами Кейт еще могла согласиться, но вот последний… Однако гордость не позволяла ей умолять пересмотреть его решение. Значит, ей придется уйти, не теряя чувства собственного достоинства.
— Что ты решил насчет книги? — спросила она, даже не особенно надеясь, что Ралф согласится довести до конца начатую ими работу.
Он горько усмехнулся:
— Мне с самого начала не следовало привлекать к ней кого-либо еще.
Кейт настолько потрясли эти слова, что она внезапно почувствовала, как глаза ее застилают слезы. Она моргнула несколько раз, пытаясь справиться с ними. Если он прежде и нуждался в ней, то сейчас всеми силами пытается отрицать это.
— Хорошо, Ралф, — покорно сказала она, — я вернусь к моей прежней жизни, как ты мне велишь. Но ты не заставишь меня забыть о тебе, и я сомневаюсь, что ты сам забудешь меня.
Ралф слегка приподнял бровь:
— Мне кажется, ты выдаешь желаемое за действительное.
— Это очень легко проверить. Поцелуй меня еще раз — так, чтобы я поняла, как мало значу для тебя.
Тут Кейт впервые увидела, как его лицо дрогнуло.
— Зачем тебе это нужно?
Кейт не отрываясь смотрела ему в глаза, сердце ее бешено колотилось.
— Думаю, ты знаешь, но, если боишься…
Она не успела договорить. Со всей силой и страстью, заставившими ее покориться его воле, Ралф впился в губы Кейт. Он хотел доказать ей, что происходившее между ними являлось следствием примитивного физического влечения. И уже был на полпути к успеху.
Все то время, пока он углублялся в изучение потайных уголков ее рта, они вплотную прижимались друг к другу, и Кейт ощущала рельефные очертания его напряженных мускулов. Она чувствовала, как словно завороженная отвечает на его прикосновения, и понимала, что ее поведение могло бы ей самой показаться шокирующим, если бы не была уверена, что делает сейчас именно то, что нужно и единственно правильно.
Ее буквально затопляло желание остаться с ним, несмотря на то что всякая надежда на это была потеряна с тех пор, как он проявил столько благородства, настояв на ее отъезде. Но она устала от благородства — именно оно заставило Ралфа отречься от нее. Кейт ощущала всю тяжесть стремлений и надежд, которым не суждено было сбыться…
Ралф разжал объятия и отпустил ее, хотя ему и пришлось сделать над собой усилие. Когда Кейт отстранилась и взглянула на него, то не поверила своим глазам: столько страдания было написано на его лице.
Затем словно по мановению волшебной палочки к Ралфу вернулась прежняя бесстрастность.
— Ну, теперь ты довольна? — спросил он.
Кейт была бы довольна, если бы Ралф позволил ей сохранить хоть какую-то надежду на счастливое будущее, не омраченное тенью трагедии. Она покачала головой:
— Нет, но это должно меня утешить, потому что это все, к чему я стремилась, не так ли?
Не дожидаясь ответа, Кейт шагнула к двери. Никогда раньше она не просила о любви ни одного человека, но сейчас была близка к этому. Чем скорее она уйдет из жизни Ралфа Хойта, тем лучше.
38 
