56 
— И он такое написал в письме? — я с трудом верила в подобную глупость со стороны Роберта.
— Ну да, — леди Шеффилд почти умоляюще смотрела на меня. — Как я могла уничтожить такое письмо? Я оставила его себе, хранила под подушкой и перечитывала ночами. С Робертом мы встречались несколько раз в одной из комнат замка Бельвур, где располагался двор. И еще несколько раз в лесу. Он говорил, что это очень опасно, ведь если королева узнает, то ему конец. Но он все равно встречается со мной, потому что так любит меня.
— Прекрасно понимаю, — горько вздохнула я. — И когда ваш муж умер…
— Еще до его смерти произошло нечто ужасное. Я потеряла письмо. Он ведь просил меня уничтожить его, но я не смогла. Каждый раз, читая его, я как будто опять была с Робертом. И в этом письме он обещал жениться на мне, когда мой муж умрет… Понимаете…
— Понимаю, — заверила ее я.
— Письмо нашла сестра мужа. Она всегда недолюбливала меня, и я была в отчаянии. Я вызвала к себе всех своих женщин и с каждой из них поговорила наедине. Я их допрашивала, я им угрожала, но они утверждали, что письма не видели. Тогда я обратилась к Элеаноре, сестре мужа, и узнала, что она нашла это письмо, прочитала его и отнесла своему брату — моему мужу. Он устроил мне сцену и заставил признаться во всем. Узнав правду, граф был в шоке и возненавидел меня. Он выгнал меня из спальни и сказал, чтобы я шла к верному псу королевы, который уже угробил одну жену. Джон говорил ужасные речи о том, что уничтожит Роберта и меня, и вся страна будет знать, что произошло в замке Бельвуар, и что Роберт Дадли планировал убить его, как до этого убил свою жену. Я проплакала всю ночь, а утром он уехал. Его сестра сказала, что Джон поехал в Лондон устраивать дела по разводу и все будут знать, какая я шлюха.
— И что потом?
— Джон умер до того, как обнародовал письмо.
— А почему он умер?
— Говорят, что-то вроде дизентерии.
— И вы думаете, Лестер устроил это?
— Нет, нет, что вы. Просто так получилось.
— Очень удобно для графа Лестера, правда? А ваш муж давно страдал этой… дизентерией?
— Я вообще не знала, что он болел.
— Понятно. Значит, препятствий к браку больше не было.
Леди Дуглас погрустнела.
— Для него это было бы концом всего. Он хотел жениться на мне, но королева так ревнива и так его любит.
— И мы ее понимаем.
— Да. Ее поймет любая женщина, едва познакомившись с Робертом. Видите ли, эта история выплыла наружу. Ведь от людей трудно что-нибудь скрыть. Кроме того, семья Джона винила Роберта и меня в смерти графа.
— Они обвиняли его в убийстве вашего мужа с целью жениться на вас. Но вы теперь были свободны, а он не женился.
— Вот видите, нельзя верить сплетням о Роберте.
Все это верно, подумала я, но граф Шеффилд с таким письмом в руках был угрозой положению Роберта при королеве. Представляю себе ярость Елизаветы, если бы она узнала о тайных свиданиях в Бельвуаре и о том, что Роберт говорил с Дуглас о браке. Если бы он действительно женился на леди Шеффилд, то влип бы в чрезвычайно неприятную историю. Ведь все тут же вспомнили бы о загадочной смерти его жены.
Все больше и больше узнавала я о человеке, который стал главным в моей жизни, как и в жизни королевы и Дуглас Шеффилд.
— А ваш сын? — вкрадчиво спросила я.
Она немного поколебалась, потом ответила:
— Он рожден не в грехе. Роберт — законный ребенок.
— Вы хотите сказать, что вы — жена Лестера?!
Она кивнула.
— Не может быть, — вырвалось у меня.
— Это правда, — решительно ответила она. — Когда Джон умер, мы с Робертом встретились в доме на Кэннон-роу в Вестминстере, и он пообещал жениться на мне. Однако затем он пошел на попятный, ссылаясь на то, что королева ему этого не простит. Но я проявила настойчивость. Он обесчестил меня, и это не давало мне покоя. Наконец он уступил и мы поженились.
— Когда? — я отчаянно пыталась доказать себе, что она врет. — И где?
Я была убеждена в том, что все это ложь, но, возможно, я просто очень этого хотела.
— В одном из его поместий — Эшер в Саррее, — не колеблясь, ответила Дуглас.
— А свидетели были?
— О, конечно. Сэр Эдвард Хорси и врач Роберта, доктор Джулио. Роберт подарил мне кольцо с пятью остроконечными бриллиантами и одним плоским камнем. Когда-то это кольцо отдал ему граф Пемброк и попросил подарить будущей жене.
— И это кольцо у вас?
56 
