142 
– Фу, чем это так противно воняет? – заметил Бен. – Как от компостной кучи, только еще хуже. И главное, вонь какая-то сладковатая…
Мигель прочистил горло.
– Я уже и раньше этот запах ощущал.
Впрочем, Зак тоже, в тот раз, когда согласился остаться с Лиз на ночь в этом доме.
– Может, просто кто-то готовится к Фестивалю роз, – с надеждой в голосе произнес Сэм. – Он начнется уже на следующей неделе.
Лиз посмотрела на Сэма и покачала головой.
– Она здесь, – сказала она и обвела глазами тесный подвал. – Этот запах всегда предшествует ее появлению.
Не обращая внимания на тошнотворный запах и убежденность, прозвучавшую в голосе Лиз, Зак с еще большим раздражением вогнал лопату в грунт. Однако вместо того, чтобы зачерпнуть землю, лезвие уперлось во что-то твердое.
Зак повторил попытку, на этот раз чуть более аккуратно, и вновь лопата наткнулась на какой-то твердый предмет.
– Похоже, ты что-то нашел. – Сэм, пригнувшись под лагами пола, подобрался к нему ближе.
Зак тем временем спрыгнул вниз, в углубление квадрата, который они выкопали почти полностью.
– Дайте мне мастерок и скребок!
Опустившись на колени, он взял из рук Сэма инструменты. Остальные подошли и сгрудились вокруг ямы. Лиз стояла к нему ближе всех. В тусклом свете подвала лицо ее казалось мертвенно-бледным.
Рауль передвинул одну из ламп ближе, чтобы полностью осветить место раскопок, а Зак тем временем принялся осторожно, слой за слоем, снимать грунт в том месте, где его лопата только что наткнулась на что-то твердое.
– Странно, однако, – подал голос Бен и огляделся по сторонам. – С чего это здесь вдруг сделалось так холодно?
Голый торс Зака уже покрылся гусиной кожей. Верно, с чего бы это? – подумал он, вспомнив ночь, которую он провел в этом доме; вспомнив все, что он прочел о холодных местах. Ему тотчас сделалось не по себе, как и Элизабет. Вокруг углубления было не просто холодно, здесь стоял настоящий мороз. Однако Зак, невзирая ни на что, продолжил свои раскопки.
– Еще не видно, что это? – поинтересовался Рауль, наклоняясь над углублением. Вид у него тоже был слегка напуганный.
– Пока нет.
Однако постепенно кое-какие предметы начали появляться на поверхности. Например, нечто вроде куска сгнившей кожи, под которой наверняка было что-то еще.
– Бросьте мне щетку!
Пит сходил за щеткой и вручил ее Заку. Опустившись вокруг ямы на четвереньки, все наблюдали за тем, как Зак, орудуя скребком, мастерком и щеткой, осторожно, слой за слоем, снимает грунт.
– Что это? – спросил, сгорая от любопытства, Бен.
Не обращая внимания на лютый холод – он уже видел собственное дыхание, – Зак продолжил раскопки. Смахнув щеткой последний слой грунта, он оголил небольшой квадратный кусочек металла, который выдавался вверх над лоскутом черной, полусгнившей кожи.
– Похоже на пряжку.
Из горла Лиз вырвался сдавленный крик:
– Боже, это ведь пряжка от башмачка.
Ее взгляд был прикован к кусочку металла, и Зак моментально понял, что, собственно, они нашли.
– В тот день, когда она исчезла, – пояснила Лиз, – на Кэрри Энн были… – Она не договорила и сглотнула застрявший в горле комок. – На Кэрри Энн были черные лакированные туфельки с пряжками. Думаю, это та самая лакированная кожа и та самая пряжка от ее туфелек.
Зак покопал еще немного, постепенно открыв их взорам то, что таилось под слоем земли. От башмачка, изъеденного временем и насекомыми, почти ничего не осталось, однако даже того, что еще было цело, хватило, чтобы узнать, что это такое. Зак осторожно убрал в сторону очередной слой земли, и вскоре на поверхности уже белела кость. Лиз судорожно втянула в себя воздух.
Ничем не потревоженное в своей тайной могиле все эти годы, тело наверняка сохранилось неплохо. И хотя одежда практически вся истлела, а плоть превратилась в прах, кости оставались целы и лежали в том положении, в каком тело жертвы много лет назад зарыли здесь, под домом.
Как только на поверхности появился голеностопный сустав, Зак прекратил копать глубже. Аккуратно сдвинув в сторону землю, он обнажил и саму голень. Кость была небольшая и могла принадлежать только ребенку.
– Кажется, пора вызывать шерифа. Что ты на это скажешь, Бен?
Бывший полицейский серьезно кивнул. Как и все остальные в этом подвале, он уже мечтал о том, как бы поскорее уйти отсюда.
142 
