24 
Крис смотрел на нее, слегка наклонив голову. Неужели Бетси намекает на то, что весь вечер будет дома одна? Что-то сомнительно…
— Кора что-то говорила об этом, — подтвердил он.
— Так вот… — Бетси замялась. — Тим завтра днем должен поехать на собрание в Монтроз. Сьюзен спрашивала, не могли бы мы помочь ей. Конечно, если не хочешь, не надо. В твои обязанности это не входит, но ты же понимаешь, что Кора была бы очень рада…
Крис до боли ясно видел в ее глазах смятение. А как же ты? — хотелось ему спросить. Ты была бы этому рада?
— Я, собственно, тоже собирался завтра вечером прокатиться в Монтроз, немного развеяться, — как можно равнодушнее проговорил он. — Впрочем, это можно и отложить. Согласен поехать с тобой, если ты считаешь, что я могу пригодиться.
Двусмысленный тон Криса вызвал у Бетси укол ревности, но вечер, тем не менее, прошел на редкость хорошо. Кора, чьи рыжие кудри не слишком вязались с обликом индейской женщины, получила приз за самый достоверный костюм и выиграла состязание, в котором нужно было зубами выловить из воды яблоко. Крис был нарасхват — отчасти потому, что подружки Коры помнили, как он во время бала у Роджерсов пригласил ее на танец, но больше всего девочек восхитил его неожиданный талант рассказывать страшные истории.
— Слушай, что я тебе скажу, девочка, — шепнула Бетси Сьюзен, когда они в кухне разливали по кружкам какао и укладывали на большое блюдо домашние пончики. — Из твоего Криса выйдет замечательный отец. Эмили, Кора и их подружки на него просто молятся.
В душе Бетси вынуждена была согласиться с соседкой, но говорить этого вслух вовсе не собиралась.
— Ради бога, Сьюзен! — возразила она, краснея. — Крис вовсе не мой, он работает у меня, вот и все. И я даже не надеюсь, что он задержится надолго.
Словно так и было задумано, Тим вернулся домой именно тогда, когда накрывали на стол.
— Вижу, я приехал как раз вовремя, — шутливо заметил он, подмигнув девочкам и нежно чмокнув жену в щечку. — Бетси, Крис, рад вас видеть. Ну как, закончили со своей изгородью? Если вдруг понадобится помощь, дайте мне знать.
Тим уселся в свое любимое плетеное кресло, и все принялись за какао с пончиками, слушая последнюю историю о привидениях, которую Крис излагал замогильным голосом. Когда история подошла к концу и родители начали приезжать за детьми, Кора и Эмили пошептались в уголке. Минуту спустя Кора уже умильным тоном просила разрешения остаться у Петерсов на ночь.
— Эмили одолжит мне халат и ночную рубашку, — с мольбой говорила она. — Бетси, миленькая, ну пожалуйста… можно мне остаться?
Эмили между тем дергала дедушку за руку.
— Скажи миссис Мэлори, что все будет в порядке, что Кора вам не причинит хлопот, — клянчила она.
Тим, хитро улыбаясь, набивал трубку и явно тянул с ответом.
— Мы будем рады, если Кора останется у нас погостить, — объявил он наконец со старомодной светскостью. — В конце концов, завтра воскресенье. Утром я сам отвезу Кору домой, так что тебе, Бетси, не придется за ней заезжать.
Бетси быстро глянула на Сьюзен и убедилась, что та тоже не против. С неохотой — ведь это значило, что она и Крис окажутся в доме вдвоем, — Бетси все же сдалась.
— Вы меня победили, — сказала она Коре, снисходительно покачав головой. — Можешь остаться, только обещай, что не будешь болтать всю ночь напролет, а утром не заставишь мистера Петерса тебя ждать. И имей в виду, тебе еще предстоит сделать уроки, о которых ты забыла, пока щебетала по телефону с Эмили и наносила на лицо боевую индейскую раскраску.
Поскольку неумолчная болтовня Коры больше не заполняла паузы, обратная дорога выдалась на редкость тихой. Сегодня вечером, с трепетом думала Бетси, мне не придется укладывать в постель десятилетнюю девочку, да и Крис не отправится спать в свой трейлер. Мы проведем ночь под одной крышей, разделенные всего лишь стеной.
Оставив пикап в сарае — чтобы его легче было завести утром, если ударит мороз, — они молча направились к крыльцу. В доме горела одна-единственная, загодя оставленная лампа — в гостиной. Бетси отперла входную дверь и первой вошла в дом. Напряжение, ощутимо повисшее между ними, лишь усилилось, когда Крис не пожелал ей, как обычно, спокойной ночи и не достал из-за кушетки свой спальный мешок. Воцарилось неловкое молчание, и Бетси поспешила его прервать.
— Хочешь выпить чашечку кофе, чтобы согреться? — спросила она, стаскивая сапожки и от души надеясь, что голос не выдает царившее в ней смятение. — У меня есть кофе без кофеина, он не помешает нам заснуть…
24 
