24 
— Тебя на самом деле это интересует? — недоверчиво спросил Купер.
— Да, — спокойно ответил Эрик. — Ты пришел в компанию сразу после университета и нигде больше не работал. Поэтому меня интересует, что ты планируешь делать дальше.
— Тебя это волнует как моего бывшего нанимателя или как отца? — практически выкрикнул Купер. Он понимал — сейчас не время и не место выяснять отношения с отцом, но не сдержался.
К его удивлению, отец лишь кротко заметил:
— Я это заслужил.
На какое-то мгновение Куперу показалось, что отцу действительно небезразлично его будущее.
— Слушай, Куп, последний год был очень напряженным. Возможно, я давил на тебя, но лишь в интересах дела. Ты хороший работник и многого добился. Будет глупо отказаться от всего этого одним махом. Не спеши. Подумай хорошенько.
Надежда в глазах Купера погасла. Он не волновал отца, все, о чем мог думать Эрик Ванс, — это бизнес.
Купер резко вскочил, надел куртку и схватил документы.
— Если бы ты знал меня лучше, то не считал бы мое стремление к самостоятельности блажью, — сказал он и практически выбежал из кабинета, не обращая внимания на замешательство Эрика.
Куперу сейчас было не до отца. Он спешил на встречу, от которой зависело его будущее.
Ариэль наматывала круги по студии, не зная, чем себя занять. Она уже и лимонные свечи зажгла, и подушки на обоих диванах поправила, а руки продолжали дрожать от волнения.
Сегодня утром Ариэль сама позвонила Куперу и назначила встречу, объяснив свое нетерпение желанием поскорее все закончить. С тех пор как Ариэль положила трубку, она выпила дюжину чашек ромашкового чая, но так и не успокоилась. Ее мучили сомнения, правильно ли она поступает. Но тетя Барб любила повторять:
— Держи друзей близко возле себя, а врагов еще ближе.
Ариэль не хотелось встречаться с Купером, особенно после вчерашнего вечера, но уговор есть уговор.
Ариэль осмотрела студию и подумала, какой все-таки сегодня замечательный денек. Солнышко светило прямо в окно и заливало всю студию. От этого мебель в комнате казалась еще ярче и радостнее. Ариэль счастливо улыбнулась. Она чувствовала себя здесь словно в раю. Много лет назад, впервые оказавшись в галерее, она решила, что попала в волшебную пещеру Аладдина.
Если бы Купер мог посмотреть на галерею ее глазами, почувствовать, как много она значит для нее…
И дело не только в обещании, которое Ариэль дала тете Барб. Галерея стала ее домом. Уютным, приветливым домом, которого у нее никогда не было. Любой человек будет бороться за свой дом до последнего, и Ариэль не исключение.
Хлопнула входная дверь.
— Сейчас, подождите минутку, — крикнула Ариэль. Она глубоко вздохнула и мысленно настроилась на разговор. Внезапно она пожалела, что не надела свою любимую гирлянду. Еще было время исправить это, но Ариэль не пошла за гирляндой. И дело даже не в том, что рождественская гирлянда не подошла бы к ее цветастому платью, подвязанному под грудью плетеным поясом. Ариэль мало заботило сочетание цветов, стилей и направлений. Но она рассказала Куперу, зачем обычно надевает гирлянду — значит, он сразу поймет, что таким образом она пыталась успокоиться.
Ариэль вздохнула и вышла навстречу Куперу.
— Вы вовремя. Это дело и вправду так важно для вас.
— Да, — отрезал Купер.
Ариэль говорила легко и непринужденно, Купер же, напротив, был очень напряжен и сосредоточен. В строгом черном костюме, белой рубашке и галстуке цвета красного вина он выглядел как очень серьезный бизнесмен, настроенный на деловую беседу.
— Пройдемте в студию, я хочу поставить разогреваться свой ланч. Долго продлится наша беседа?
— Недолго, если вы будете вести себя разумно, — не задумываясь, ответил Купер.
Девушка возмущенно посмотрела на него, но Купер этого даже не заметил.
Ариэль зашла на кухоньку, выставила время на микроволновке и с замирающим сердцем вернулась в студию. Ей так хотелось, чтобы Купер что-нибудь сказал об обстановке в комнате, похвалил ее, но его взгляд был пустым и безразличным. Он ни на что не обращал внимания.
Ариэль разочарованно вздохнула и пригласила Купера присесть. На ее предложение выпить чаю Купер ответил отрицательно. Он вообще вел себя так, словно первый раз посетил ее галерею, и это пугало девушку.
Купер не терял времени. Он достал внушительных размеров папку, а затем вытащил из нее огромную кипу бумаг.
24 
