Особенно,... 
.
Очередная сказка о Золушке 
77 
А окажись на моем месте кто-то из дружинников?
М-м-да… надо будет это учесть. Пусть каждый носит с собою чистую тряпицу – как раз на подобный случай.
Смачиваю тонкую ткань настойкой. Жечь снова будет, но тут уж ничего не поделаешь. В конечном итоге, здоровье важнее. А боль и перетерпеть можно.
Парой-тройкой недель раньше.
Где-то в горах.
Уставший всадник в запыленном плаще появился в селении уже ближе к вечеру. Солнцу собиралось нырнуть за вершины гор, и длинные тени вытянулись вдоль домов, перечеркивая дорогу.
Первым путника заметили вездесущие мальчишки. Прекратив свои игры, они уставились в его сторону, а один из них стремглав бросился к ближайшему дому.
Так что, когда конь незнакомца поравнялся с домами, его уже встречало несколько мужчин, вышедших на дорогу.
– Доброго вам здравия! – первым поприветствовал их всадник, высказывая таким образом свое уважение.
– И тебе легкой дороги и ясного неба! – наклонил голову старший из встречавших. – Далек ли твой путь, и все ли благополучно на его протяжении?
– Графство Алайн – туда направлены мои помыслы.
– Это уже в соседнем королевстве?
– Так, почтенный! Именно туда мне и нужно попасть, а дорога через горы самая короткая. Вестник принес сообщение о том, что мой отец сильно разбился на охоте – вот я и спешу.
– Наши дороги – они не слишком-то и легки!
– Но они вчетверо короче! Еду я один – караван за собою не веду, уже легче. А времени у меня очень мало…
– Куда же ты поедешь ночью? Да и конь твой – ему требуется отдых… Не откажись разделить с нами ночлег, а наши мальчишки присмотрят за твоим верным другом.
– Благодарствую! – путник, словно только и ожидавший этих слов, тяжело спрыгнул на землю. Было хорошо заметно, что он устал – почти до полного изнеможения. – Могу ли я выпить воды?
При этих словах лица встречавших чуток размягчились. Выпивший воды в селении и преломивший там хлеб, путник тем самым подчеркивал чистоту своих помыслов по отношению к его обитателям.
– Будь добр – окажи честь моему дому! – повел рукою в сторону ближайшего строения один из мужчин. – Мальчишки позаботятся о твоем коне, а женщины вычистят одежду…
Спустя час около очага собралось уже около полутора десятков человек – больше просто не поместилось бы. В селение не так уж и часто заезжали путники из столь дальних краев. Каждый такой визит был событием, о котором помнили долго.
А гость оказался человеком знающим и осведомлённым. Помощник водителя купеческих караванов – он знал многое, да и рассказчиком оказался неплохим. Тем более когда принесли вина – его язык слегка развязался.
Неспешно текло время. Обновился и кувшин с вином – в третий раз показал свое дно.
– Да простится мне моё поведение! – приподнялся на ноги гость. – Но я хотел бы…
– Тебя проводят, – понимающе кивнул хозяин дома. – Угран, покажи гостю дорогу!
Младший сын хозяина вскочил на ноги.
Соответствующее место находилось неподалеку от ограды дома. Сопроводив туда путника, мальчишка присел на камень, ожидая, пока тот закончит все свои дела.
А вот дела у незнакомца оказались не совсем обычными…
Нет, всё, что положено в подобном месте, он, разумеется, исполнил. Но сразу после этого, покопавшись в поясе, незнакомец извлек оттуда небольшой серебряный футляр. Отступив на шаг, осторожно его открыл и вытряхнул на землю облачко черной пыли. Задержав дыхание, быстро закрыл футляр и торопливо вышел на улицу.
– А где стоит мой конь? – повернулся он к мальчишке.
Тот понимающе кивнул – забота о лошади понятна каждому горцу.
– Пойдём. Я провожу тебя…
Вычищенный и напоенный конь стоял в конюшне, хрумкая свежую траву, которую ему натащили достаточно много. Путник погладил его по холке и удовлетворённо кивнул.
– Благодарю! Я очень к нему привязан! Мы можем вернуться…
Беседа затянулась ненадолго – слишком уж явно боролся со сном гость. Проводив его спать, все прочие визитеры тоже не стали досаждать хозяину дома своим присутствием.
А поутру путник, наскоро перекусив, заторопился в дорогу. С благодарностью принял от хозяина флягу с вином и кусок сыра. Взамен отдарился кинжалом. Редкой формы, в ножнах из выделанной кожи – он выглядел необычно. Такое оружие было совсем неизвестно в этих краях.
77 
