12 
— О да, — согласилась она и задумчиво добавила; — Но ведь была еще та злополучная гонка, во время котором погибли твои родители. Это произошло не так уж и давно. Кажется, в этой гонке Ричард Карлтон был соперником твоего отца?
Девон пожал плечами. Ему не стоит притворяться перед Шарлоттой. Она женщина очень умная и проницательная, — Да, — ответил он.
— Ты хочешь им отомстить, mon ami[3]?
Так ли это? Девон с минуту молчал, обдумывая ответ на ее вопрос.
— Нет, — наконец ответил он.
— В таком случае объяснись, пожалуйста.
Девон решил сдаться. У него не было другого выхода.
— Как-то раз я увидел ее на балу и с тех пор все время думаю о ней.
— Ты, cher?
Ее вопрос не на шутку разозлил его.
— Что тебя так удивило? Неужели меня считают столь безнадежно испорченным?
Она ободряюще улыбнулась ему.
— Нет. Однако все это очень печально.
— Но почему?
Протянув руку, она погладила его по голове, убрав со лба непослушную прядь волос, а потом сказала:
— Потому что такие мужчины, как ты, обычно влюбляются только один раз в жизни.
Девон поднялся с подушек. Это неправда. Шарлотта просто сболтнула какую-то чушь.
— Я не влюблен в нее. Это просто невозможно. Она ведь из семейства Карлтонов. С этой девушкой у меня не может быть никаких отношений.
— Она понравилась тебе.
— Я много раз увлекался женщинами.
— Так же сильно, как сейчас? — не унималась она.
Нет, раньше все было, по-другому. Эти слова едва не сорвались с его губ. Он вовремя спохватился.
— Это совсем не то, что ты думаешь, — ответил он.
— Я в этом не уверена, — серьезно сказала она, однако в ее глазах горели задорные галльские огоньки. Больше она ни о чем не расспрашивала Девона. Поднявшись с подушек, Шарлотта подошла к столику с винами. Наполнив два бокала, она протянула один Девону. — Плохо то, что ты хочешь приударить за этой девушкой, но не желаешь появляться на балах и прочих светских приемах, где ты будешь находиться в центре всеобщего внимания.
Какая же Шарлотта все-таки умная женщина! Она сразу поняла, в каком затруднительном положении он оказался.
— Ее брат уже устроил мне сцену, после которой возникло много всяческих сплетен. Кроме того… — сказал Девон и, не сдержавшись, улыбнулся, — она ненавидит меня.
Шарлотта удивленно вскинула брови.
— Она с таким же успехом могла бы помахать красной тряпкой перед быком.
— Должен признать, что это меня заводит еще больше. Как бы там ни было, но я должен сохранить все это в тайне от моих родственников. Моя тетка Венеция не упустит возможности, чтобы лишний раз очернить меня в глазах деда.
— Она все еще хочет, чтобы тебя лишили наследства? Девон недовольно скривился.
— Она спит и видит, чтобы это случилось как можно скорее. Тогда ее сын Рекс унаследует титул и деньги, но… этого никогда не будет. Дед не лишит наследства законного наследника, как бы плохо он ко мне ни относился.
Шарлотта медленно попивала вино, размышляя над тем, как ему помочь.
— Что нужно этой мисс Карлтон? Может быть, если мы предложим ей то, что она хочет получить, то она сама к нам придет?
— Карлтонов интересуют только деньги. Они по уши в долгах.
— У тебя очень много денег, — ответила Шарлотта. Дело в том, что всего несколько человек (в их число входила и Шарлотта) знали о том, что Девон, — который кое-как завязывал свой галстук, носил простые и немодные пиджаки и ботинки со стоптанными каблуками, — обладал талантом безошибочно определять, в какие предприятия стоит вкладывать деньги. Его инвестиции, всегда приносили немалую прибыль. Шарлотта как-то раз последовала его совету и заработала приличное состояние.
Девон вспомнил, каким праведным гневом горели глаза Ли, когда она налетела на него в церкви.
— Она никогда не придет ко мне ради денег. Даже если я предложу ей выйти за меня замуж, что само по себе невозможно.
— Значит, твой титул ее тоже не привлекает. Он усмехнулся.
— Хотя Карлтоны обвиняют мою семью в том, что мы много лет тому назад украли у них этот титул, я уверен, что Ли кг станет охотиться за ним. Она слишком горда для этого.
— Тогда ее нужно убедить в том, что ей хочется заполучить именно тебя.
— Это плохо? — спросил он, усмехнувшись.
— Я думаю, что ты у нас очень ценный приз, однако юная и непорочная девушка, к сожалению, еще слишком неопытна для того, чтобы оценить твои самые лучшие качества. Подумай, chef, чего еще хотят эти люди.
12 
