23 
– Ты съел оладьи?
– Да, но…
– Потому что ты чувствовал себя обязанным их съесть?
– Нет, но… Ладно, понял.
– Я могу тебя заверить, что Эйбра делает только то, что ей нравится. Именно это меня в ней восхищает. Она умеет получать удовольствие от жизни. Тебе следует у нее поучиться.
Намек на его состояние слегка кольнул Эли.
– Ты в самом деле не пытаешься устроить мою личную жизнь?
– Я уверена, что ты прекрасно сам в себе разбираешься и в состоянии удовлетворить свои интеллектуальные, эмоциональные и физиологические потребности.
– Хорошо, давай сменим тему. Или, по крайней мере, перейдем к другой ее стороне. Мне не хотелось бы обидеть твою подругу, особенно когда она стирает мое белье. Но ты ведь знаешь ее лучше. Как самым дипломатичным способом можно убедить ее в том, что я не нуждаюсь ни в каком массаже.
– Она предложила сделать тебе массаж?
– Да, сообщила, что вернется в половине шестого со своим столом. Мои «Спасибо, не надо» не произвели на нее никакого впечатления.
– Тебя ждет сказочное удовольствие. У этой девушки божественные руки. До того, как она начала делать мне еженедельный массаж и убедила заняться йогой я жила с постоянной тянущей болью в нижней части спины и между лопатками. Старость, решила я и принимала все свои хвори как нечто неизбежное. До появления Эйбры.
Заметив ступеньки, которые вели к деревне, Эли заметил, что зашел значительно дальше, чем предполагал. Те несколько секунд молчания, когда он принимал решение повернуть назад, дали Эстер возможность высказать самое наболевшее.
– Ты же настоящий комок нервов, мой мальчик. Даже в твоем голосе это слышно! Твоя жизнь катится под откос, но ты не должен позволить ей окончательно разбиться вдребезги. Это будет неправильно и несправедливо. Жизнь слишком часто бывает жестокой. Но мы продолжаем жить и стремимся сделать ее хоть чуть-чуть более правильной и честной. И ты должен последовать тому пожеланию, которое все сейчас произносят при встрече со мной: выздороветь, набраться сил и встать на ноги. Мне далеко не всегда нравится слышать это пожелание, тем более так часто, но от этого оно не становится менее верным.
– И массаж, который делает твоя соседка – специалистка по выпеканию потрясающе вкусных оладий, – наикратчайший путь к моему телесному и духовному исцелению, так я понимаю?
– Один из путей. Прислушайся к себе, ты же пыхтишь и задыхаешься, как немощный старик.
Оскорбленный и униженный, Эли решительно взял курс на наступление.
– Разговаривая с тобой, я дошел до самой деревни и большую часть дороги пробирался по этому чертову снегу. Сейчас как раз поднимаюсь по ступенькам.
– И такие жалкие оправдания я слышу от бывшей звезды университетского баскетбола?
– Я никогда не был звездой, – пробормотал Эли.
– Для меня ты был ею. И всегда остаешься.
На верхней ступеньке он остановился – да, именно для того, чтобы отдышаться и дождаться, пока успокоится бешено колотящееся о грудную клетку сердце.
– Ты видел мой новый спортивный зал? – спросила Эстер.
– Да. Замечательно. Сколько ты будешь мной манипулировать, Эстер?
Бабушка в ответ рассмеялась.
– Ты полагаешь, что ты такой молодой умник и разговариваешь с пожилым человеком. Но я не собираюсь оставаться костлявой и дряхлой старушонкой, спешу тебя заверить. И тебе тоже советую воспользоваться моим залом, Эли.
– Да я уже тренировался. Один раз. Прочитал твою записку. Кстати, я стою напротив «Хижины лобстеров».
– Там подают самые лучшие роллы с лобстерами на всем северном побережье.
– Здесь все осталось по-старому.
– Кое-что изменилось, конечно, но ведь главное – сохранить традиции. Я надеюсь, что ты не откажешься от своих принципов и не забудешь, что ты Лэндон и что в твоих жилах течет кровь Хоукинов, которая передалась тебе от меня. Никто не может нас сломить. Позаботься о Блафф-Хаусе ради меня.
– Конечно, будь спокойна.
– И еще кое-что запомни. Иногда оладьи – это всего лишь еда.
Эли не удержался и рассмеялся. Возможно, его звуки были не слишком жизнерадостными, но это был смех.
– Буду иметь в виду, бабушка. Не забывай пользоваться ходунками.
– Я, конечно, буду таскать эту проклятую штуку, но при одном условии: если ты согласишься на сеанс массажа, который тебе предлагают.
– Ладно. Просмотри свою почту, в ней несколько фотографий. Перезвоню тебе через пару дней.
23 
