30 
Когда у меня выдавался час-другой свободного времени, я ходила в Радужный. Доркас и Элисон всегда суетились вокруг меня; пытались подбодрить оладьями, которые я с жадностью поглощала в детстве. Им хотелось узнать как можно больше о предстоящем бале.
— Как досадно, что они тебя не пригласили, Джудит, — сказала Доркас.
— С какой стати? Наемных работников не приглашают на семейные балы.
— Но в твоем случае все иначе. Ты же с ними вместе училась.
— Это, как сказала бы тебе леди Бодриан, то, за что следует быть благодарной, но при этом не забывать, кто есть кто.
— О Джудит, неужели все действительно невыносимо?
— Ну, по правде говоря, она настолько неприятная, что мне даже нравится с ней сражаться. Кроме того, она настолько глупа, что я могу говорить ей колкости, о которых она даже не подозревает.
— Если все настолько плохо, тебе следует уйти.
— Мне могут предложить это сделать. Должна вас предупредить, что жду увольнения каждый божий день.
— Ну не переживай. Мы сможем прожить здесь все вместе. И ты довольно быстро найдешь себе место, я в этом уверена.
Иногда говорили о том, что происходит в деревне. Они обе довольно много делали для церкви. Занимаясь этим всю жизнь, они прекрасно справлялись с такой работой. Сабина не очень практична, — вздыхали они. И хотя она могла заговорить кого угодно, от жены священника требуется нечто большее. Что же касается Оливера, он был вполне компетентен.
Я напомнила им, что прежде они говорили, что он тянул на своих плечах весь приход, пока был жив их отец. Это правда, неохотно соглашались тетушки. Я знала, что они до сих пор не могли простить Оливеру того, что он женился не на мне. Еще труднее им было простить Сабине то, что он предпочел ее.
Мысль о том, что они есть в моей жизни, служила мне утешением.
Состоялось множество встреч между обитателями Кеверол-Корт и Гиза-Хаус. Поскольку сэр Ральф был нездоров, Тибальт с отцом часто навещали его. Они обсуждали детали экспедиции. Я беззастенчиво старалась появляться именно там, где могла их увидеть. Теперь даже сэр Эдвард узнавал меня и одаривал своей рассеянной улыбкой.
Тибальт часто останавливался обменяться со мной парой слов. Обычно он спрашивал о том, что я читаю. Мне очень хотелось услышать от него об экспедиции, но, конечно, я не могла расспрашивать об этом.
За два дня до бала произошло невероятное событие. Выйдя из покоев леди Бодриан, я собиралась отправиться на свою обычную прогулку. В коридоре мы столкнулись с Теодосией. Она выглядела взволнованной.
— Здравствуй, Джудит, — сказала она с воодушевлением в голосе. — Наконец-то!
— Ты что, ждала меня? — спросила я.
— Да, мне нужно кое-что сказать тебе.
Сердце бешено застучало. Настроение резко испортилось. «Вот оно! — подумала я. — Тибальт сделал ей предложение. И на балу объявят об их помолвке».
Она взяла меня под руку.
— Идем в твою комнату. Ни за что не догадаешься, что тебя ждет!
«Я этого не вынесу, — продолжала я свой мысленный монолог. — Столько раз представляла это себе, но все равно не вынесу! Пойду, предупрежу Доркас и Элисон, а потом найду место где-то далеко и больше никогда никого из них не увижу».
— Я знаю… — запинаясь, пробормотала я, — ты… помолвлена.
Она замерла и густо покраснела. Я поняла, хоть это и не было тем самым сюрпризом, который она мне сейчас приготовила, но это произойдет очень скоро.
— Ты всегда уверена, что все знаешь, да? Ну что ж, умница Джудит на сей раз ошибается!
Умница Джудит никогда так не радовалась своей ошибке, как сейчас.
Теодосия распахнула дверь в мою комнату и вошла внутрь. Я последовала за ней.
Там висело зеленое шифоновое вечернее платье.
— Что это?! — изумленно воскликнула я.
— Это твое бальное платье, Джудит!
— Мое? Как такое возможно? — я подошла поближе, пощупала восхитительный нежный материал, сняла платье с вешалки и приложила к себе.
— То, что нужно, — провозгласила Теодосия. — Надень его, я очень хочу полюбоваться.
— Но как оно сюда попало?
— Я его принесла.
— Откуда оно?
— Ой, ну примерь, и я все объясню.
— Нет. Я должна знать.
— Ты сводишь меня с ума! Я очень хочу посмотреть, как оно сидит. Его заказал для тебя отец.
— Но… почему?
— Он сказал: «Золушка должна пойти на бал!»
— В смысле, компаньонка?
30 
