56 
С этими словами он вскочил со стула и принялся беспокойно ходить по комнате, погруженный в свои невеселые, тревожные мысли.
— Трудно облечь в слова то, что я испытывал тогда, — продолжал он через несколько минут молчания. — Ведь до этого я был полностью уверен, что люблю Ниобу, как никогда еще не любил ни одну женщину в своей жизни. Ее красота совершенно покорила меня. И вдруг внезапно — как это произошло, я и сам не мог понять, — ее красота стала волновать меня меньше, чем красота мраморной статуи.
— Кстати, у меня всегда появлялось такое ощущение, когда я смотрел на Ниобу, — с готовностью согласился с другом Фредди, — впрочем, это не важно, речь сейчас не обо мне. Давай-ка продолжай свой рассказ.
— Вероятно, я как-то странно смотрел на нее, — сказал виконт, — однако я никак не мог прийти в себя после столь ошеломляющего открытия. Ведь еще совсем недавно я был уверен, что отчаянно влюблен в нее и что моя любовь переживет меня самого. И вот внезапно она стала значить для меня не больше, чем те старушки, которые приезжают к нам на источник пить воду.
Он снова молча прошелся по комнате. Фредди задумчиво проводил его взглядом.
— Вероятно, Ниоба что-то поняла или почувствовала, — продолжил свой рассказ виконт, — потому что воскликнула с удвоенным пылом: «Я люблю тебя, Валайент, и знаю, что ты любишь меня! Мы должны на что-то решиться!»
Тут она даже попыталась обнять меня за шею руками, но я отвернулся и заявил ей:
«Слишком поздно, Ниоба. Я женатый человек, и нам на самом деле нечего сказать друг другу».
— Как это, должно быть, удивило ее! — довольным тоном воскликнул Фредди.
— По-моему, она даже тихонько вскрикнула, — согласился виконт. — А после этого подошла ко мне еще ближе, подняла ко мне свои прекрасные глаза и сказала умоляющим тоном: «Разведись с Джеммой, Валайент! Аннулируй ваш брак. Папа сумеет все это устроить, и тогда мы будем вместе, как и мечтали совсем еще недавно».
Виконт усмехнулся и покачал головой.
— И вот когда она упомянула о своем отце, только тогда я внезапно понял, какую новую игру затеяла эта парочка. Тут я высказал Ниобе все, что думал о ней и ее подлом папаше! И могу тебя заверить, что после этих слов никто из них больше не захочет заговорить со мной снова!
— Ну и слава богу, если это случится! — удовлетворенно заявил Фредди. — А теперь нам нужно подумать, где может быть Джемма.
— Хокинс утверждает, что она ушла от источника, чтобы поделиться со мной какой-то новой идеей, которую он ей предложил.
— Да, я знаю, — заметил Фредди, — а это означает, что она могла прийти в гостиную как раз в те минуты, когда ты беседовал там с Ниобой.
— И ты полагаешь, — медленно произнес виконт, — что Джемма могла услышать, как Ниоба говорила мне о своей любви? И что она не стала дожидаться моего ответа?
— Это единственное возможное объяснение того, почему она исчезла, — согласился Фредди.
Прошло больше недели. Приятели терялись в догадках, куда могла уехать Джемма и что могло с ней случиться. Они обсуждали разные варианты, от простых до самых невероятных.
Поначалу, сразу же после отъезда Ниобы, Валайент не сомневался, что ему удалось поговорить со своей бывшей возлюбленной и выпроводить ее из дома незаметно, так что никто и не узнал о том, что она приезжала к нему.
Его уверенность была поколеблена после появления Хокинса. Закрыв часовню, старый слуга принес ему деньги, вырученные от продажи воды, и поинтересовался:
— Милорд, вы не знаете, где сейчас ее милость? Становится уже поздно, а она еще не принималась за приготовление обеда.
— Я думал, что она с тобой, — ответил виконт.
— Нет, милорд, она ушла от меня уже давно, около трех часов пополудни.
— Вероятно, она поднялась к себе и прилегла, а сейчас крепко спит и не подозревает, что уже так поздно, — беззаботно сказал виконт. — Ступай, Хокинс, постучи к ней в дверь и разбуди ее.
— Слушаюсь, милорд, — ответил слуга и ушел.
Вернулся он через несколько минут и сообщил, что Джеммы в ее спальне нет, не нашел он ее и нигде в доме.
Виконт тем не менее не встревожился. Усевшись за свой стол в библиотеке, он принялся перелистывать недавно полученную газету, чтобы узнать, что происходит в Лондоне. При этом он размышлял над визитом Ниобы, мысленно вспоминая все детали их недолгого разговора. Теперь он уже твердо решил ничего не говорить Джемме о приезде ее кузины, зато своему приятелю намеревался пересказать всю эту встречу до мельчайших подробностей.
56 
