Особенно,... 
169 
— Последняя стадия — слишком неприглядное зрелище, — пояснил «Антон». — Так что пусть доделывает по дороге.
Пузыри снова зашевелили льдинки, тоже постепенно смещаясь влево. Брайан не соврал, подводный водоворот действительно существовал и потянул к себе новую добычу.
— Вот и все. — Хакер откинулся на спинку сиденья, впервые позволив своим истинным чувствам прорваться в виде глубочайшего, с содроганием всего тела, вздоха облегчения. — Полетели отсюда!
* * *
Возле поселка не было пригодных для купания водоемов, а в государственной школе — бассейна, и плавать Женьку научили только в армии, за два раза: откачали после первого, повторили инструктаж и снова бросили в воду. Не в прорубь, конечно, а в реку, под присмотром яростно матерящегося прапорщика, ибо плавать поначалу не умела половина новобранцев. Ничего, через месяц все они уже бодро форсировали водные преграды, и первый позорный опыт благополучно забылся.
Чтобы во всех подробностях вспомниться сейчас, вкупе с всепоглощающим животным ужасом от предчувствия близкой и на этот раз неумолимой смерти.
Тот же прапорщик учил солдат правильно задерживать дыхание перед погружением, чтобы подкрасться к «вероятному противнику» под водой: сперва несколько частых вдохов для гипервентиляции легких (сделать это с заклеенным ртом через нос было непростой задачей и выглядело как жалобное всхлипывание), а потом максимально вдохнуть, что даст лишнюю минуту-полторы. Женька не обольщался — всего их будет три-четыре, в лучшем случае пять, но и терять ему уже нечего. Кажется, пленнику удалось-таки растянуть клей-ленту на запястьях, убийцы накрутили ее не в сто слоев, как Женька Джеку. Если получится высвободить руку…
Вода оказалась до того холодной, что от шока лесник чуть не выдохнул весь запасенный воздух. Лицо и руки словно обожгло кипятком, быстро потекшим под одежду.
«Что значит — зачем вам в современной армии плавание?! — Прапорщик, не веря своим ушам, уставился на нытика и рявкнул: — Плавание вам нужно не в армии, а в жизни!»
Ох, как же вы были правы, Степан Тимофеевич…
Женька помнил, что если расслабиться и прижать колени к груди, то вода сама вытолкнет тебя на поверхность. Увы, этому прекрасному плану мешали тяжелая, намокшая одежда, камень за пазухой и водоворот — в верхней части воронки слабый, но чем глубже он затянет добычу, тем сложнее будет вырваться из его хватки. Так что Женька, напротив, принялся что есть сил извиваться всем телом, пытаясь изобразить стремящуюся к поверхности русалку и одновременно освободить руки.
Лента действительно немного растянулась, однако стала от этого только крепче. Зато камень внезапно выскользнул из-под футболки и улетел ко дну, словно подтолкнув Женьку в обратном направлении. Каким чудом это случилось — Брайан же проверял и даже подтягивал ремень! — задумываться было не время, и лесник вдохновенно удвоил усилия.
Мимо медленно проплыло по вертикали и скрылось в глубине темное неподвижное тело, окутанное мелкими пузырьками. Это оно тонет или Женька всплывает? Или, судя по упорно не приближающейся поверхности, трепыхается на месте, как живец на крючке?!
Запас воздуха неминуемо подходил к концу. В груди сперва кололо, затем начало резать так, словно легкие, не получая кислорода, прорывались сквозь грудную клетку. Желание вдохнуть что угодно, хотя бы воду, стало непреодолимым. Женька еще понимал, что это точно будет означать его конец, но тело повиновалось все хуже, малодушно стремясь к свету — вниз.
Гаснущее сознание уже почти с ним согласилось, как вдруг черный, все более недосягаемый раздел между жизнью и смертью ослепительно вспыхнул, глубоко пронзив воду не только светом, но и звуком.
«Почему он желтый-то, в конце тоннеля вроде же белый должен быть?» — мелькнула последняя связная мысль. Да зачем ему этот воздух-то, можно ведь и без него…
…
— Жень!
Грудь снова разрывалась от боли, хотя дышать уже было чем, но кислород больше обжигал, чем насыщал легкие, вызывая адский кашель. Женька даже какое-то время думал, что сейчас задохнется, как рыба на суше, потом стало чуть полегче…
— Не отключайся!
Женьку хорошенько тряхнули, а то и пощечину отвесили. В глазах немного прояснилось, и Женька осознал, что по-прежнему находится почти на середине озера, только уже с другой стороны льда.
— Плыви давай!
Руки и ноги больше ничто не стягивало. Женька послушно забарахтался, но так вяло и неэффективно, что в одиночку не хватило бы даже для удержания на поверхности. Спасателя устроило и это — главное, что лесник хоть как-то шевелится, а не окоченевает в холодной воде. Быстро вытащить его на сушу и откачивать там не было возможности — за пределами омута лед стал тоньше и легко ломался перед грудью первого пловца, но ближе к берегу снова потолстел, превратившись в ловушку для человека.
169 
