155 
По взмаху его руки черные туши поползли через умирающий луг и, оказавшись на мертвой земле, двинулись к кольцу стражей.
Туман над заброшенным городом сгустился, стал еще темнее, а черные ручейки, растекающиеся от него по Пустоши, забурлили, повернулись и потекли навстречу тварям.
Стражи всколыхнулись, словно ветер коснулся их широких плащей. На миг. И все замерло. Огромные черные капли, тускло поблескивая, подкатывались все ближе и ближе к застывшим фигурам и… напали.
Ящерица с приплюснутой мордой прыгнула вперед, и тогда я впервые увидела, как бьются стражи. Полы серого плаща распахнулись, взвились крыльями, молнией полыхнуло лезвие меча. Ящерица упала, рассеченная надвое, и части ее громадной туши пузырились, испаряясь. Страж замер. Секунда – и новая вспышка меча. Еще одна тварь погибла.
Из отравленной земли по велению Максима поднимались новые чудища, с каждым разом меньше и как будто слабее. Но за кольцом защитников, подпитываясь тонкими ручейками, вздувались над безжизненно-серой почвой черные бугры, превращаясь в настоящих чудовищ. Они уже не напоминали ящериц – нечто бесформенное, со множеством крепких щупалец и огромной прожорливой пастью. Вспышки мечей стали почти непрерывными, от них болели глаза. Стражи – чернота, прикрытая плащами и вооруженная светом, сражались с другой чернотой – жадной, чуждой.
Максим опустился на колени, прижал ладони к земле, и под его пальцами, то ли выбираясь из почвы, то ли из него самого, забурлила мазутная грязь. Поползла, поднимаясь, увеличиваясь, вырастая над землей, всасывая в себя новые и новые комочки черноты. Маслянисто блестя боками, бугристая громада двинулась к кольцу. Стражи нетопырями взвились возле оплывших боков чудища, но… Монстр двинул головой, ухватил пастью край широкого плаща – и страж разлетелся серыми клочьями, словно стая ночных бабочек. А чудище, морщась и недовольно мотая головой под ударами мечей, уверенно пересекло незримую линию кольца.
Над Пустошью чернота взвилась фонтанами, празднуя поражение этого мира.
– Нет! – собственный голос показался непозволительно тихим, бессильным. – Максим, ты сошел с ума! Ты не понимаешь, что делаешь! Останови их! Максим!
Ящерицы, сторожившие нас с подругой, плавно качнулись вперед и двинулись к Пустоши. На стражей.
– Максим!
Оттолкнув Алину, я бросилась к стоящему на коленях Максу. Одна из тварей прыгнула на меня, защищая своего то ли хозяина, то ли пленника, но Горыныч сбил меня с ног раньше. Едва не наглотавшись пыли, я увидела перед глазами когтистые лапы ящерицы и… руку Ариса, придавившего меня сверху. Оскаленная морда чудища была как раз на уровне его лица, и казалось, ящерица сейчас просто откусит Арису голову… Но тварь резко развернулась и прыгнула в сторону. И тут же тонкий визг резанул по ушам, заставив обернуться.
Алина бежала по лугу прочь от Пустоши, к виднеющимся неподалеку домикам, но ящерица бегала быстрее. Арис успел лишь бросить топор чудищу в бок – тварь не обратила внимания, даже не обернулась. В три прыжка нагнала беглянку, отшвырнув когтистой лапой в сторону. Тонкая фигурка Алины беспомощно метнулась, перекатилась по траве и исчезла под обрушившейся сверху черной тушей.
Крик застрял в горле, воздух стал холодным и колючим.
Ящерица поднялась и пошла на нас – неторопливо, низко пригнув голову и яростно размахивая хвостом. Горыныч, бросившийся на помощь Алине, теперь отступал. Безоружный, бессильный что-либо предпринять, он просто отводил ее в сторону. От меня.
Но видимо, твари наскучили игры. Она зашипела, взметнула хвостом пыль – и упала рядом с Арисом, вспыхнув, словно просмоленный факел.
Пламя взметнулось, на мгновение спрятав Горыныча, повалил густой дым. Огненный Змей описал дугу на фоне темного неба, и твари беспокойно зашипели, оглядываясь по сторонам. Максим попытался вскочить – не смог: сочащаяся из пальцев чернота не отпустила его рук, снова притянула ладони к земле, заставив колдуна встать на четвереньки.
– Нет! – прохрипел он.
В небе полыхало. По гладким бокам черной громады стекали потоки огня, но туша все еще двигалась: медленно, уверенно. Еще один страж вдруг исчез, рассыпался, будто горсть остывшей золы, подхваченной ветром. Максим попытался оторваться от земли, но Огненный Змей пролетел над ним и, раскрыв пылающую пасть, дохнул.
Поток пламени окутал Максима. Я упала, прижалась к земле, пряча лицо от жара. А когда подняла голову, увидела, что огромная черная тварь развалилась на множество мелких, которые, одна за другой, исчезают в огне. А стражи всю свою мощь обрушили на чудище за кольцом, заставили его рассыпаться и отогнали. На мертвой земле позади них тоже виднелось несколько огненных островков. И совсем недалеко от меня лежало что-то, похожее на Максима лишь клочьями обгоревшей зеленой ткани да спрятанным в ножны мечом.
155 
