240 
Наполеону не хватало внешнеполитических успехов, чтобы предстать в стране гарантом величия Франции в духе Наполеона I. Когда в 1854 году разногласия о судьбе Османской империи между Санкт-Петербургом и Лондоном привели к военным осложнениям, Наполеон III содействовал победе западных держав в Крымской войне над Россией. Французские войска сыграли едва ли не решающую роль при взятии Севастополя после 350-дневной осады. Эта победа стала прежде всего триумфом Наполеона III.
Парижский конгресс, проходивший с 26 февраля по 30 марта 1856 года под председательством графа Валевского, на котором наряду с представителями стран-участниц присутствовали также оставшиеся нейтральными Австрия и Пруссия, подчеркнул, что Франция опять стала на континенте первой великой державой.
В 1859 году под руководством Фердинанда де Лессепса было начато строительство 160-километрового Суэцкого канала. В 1869 году он был торжественно открыт в присутствии императрицы Евгении, а также австрийского императора и прусского кронпринца. Празднествами был отмечен последний большой внешнеполитический успех Второй империи.
Когда началось строительство Суэцкого канала, Наполеон III позволил вовлечь себя в конфликт по поводу объединения Италии, который сильно усложнил французскую внутреннюю и внешнюю политику в 60-е годы. 14 января 1858 года группа итальянских мятежников под руководством сторонника Мадзини Феличе Орсини совершила покушение на императора, вместе с семьей направлявшегося в Оперу Наполеон не пострадал, но 8 человек были убиты и 130 ранены. Орсини перед казнью заявил, что таким образом он хотел привлечь французских политиков на сторону итальянского национального движения. Наполеон III был глубоко потрясен происшедшим и действительно способствовал объединению Италии.
Возникновение итальянского национального государства, объединившего различные княжества между Альпами и Сицилией, к которому была присоединена также большая часть клерикального государства, стоило императору симпатий консервативно настроенных кругов избирателей Франции Они рассматривали ограничение светской власти папы, вызванное образованием нового государства, как непростительное умаление прав главы католической церкви. Франция при этом получила Ниццу и Савойю.
В 1867 году Наполеон потерпел большую неудачу при попытках превратить Мексику во французское вассальное государство В феврале 1867 года французские войска, не выдержав народного сопротивления, вынуждены были покинуть страну. Мексиканская авантюра принесла Франции потерю более 6000 солдат, материальный ущерб в сумме 336 миллионов франков и потерю международного престижа.
Результаты выборов в мае 1869 года вынудили Луи-Наполеона перейти к решительным реформам. Даже в правительственном лагере многие выступали за либерализацию конституции. После этого Наполеон назначил главой кабинета противника режима Эмиля Оливье, склонного к компромиссам. Первый раз за время Второй Империи было образовано правительство, пользующееся доверием парламента.
К тому же началась работа над радикальной конституционной реформой, по которой Сенат был превращен в своего рода верхнюю палату, а Законодательный корпус вместе с ним и императором получил законодательную инициативу. Правда, правительство, как и раньше, назначалось императором, однако отныне требовалось одобрение выборного органа Даже если Наполеон III сохранил право обращаться напрямую к народу, на месте прежней диктатуры фактически образовался парла-ментско-демократический режим Состоявшееся 8 мая 1870 года всенародное голосование принесло полное одобрение новой конституции, и переполненный ликованием император сказал своему сыну, что этим плебисцитом он практически коронован.
В 1870 году критически обострились отношения между Парижем и Берлином. Так как прусский премьер-министр Отто фон Бисмарк знал, что объединение южнонемецких государств с северонемецким союзом могло осуществиться только при ожесточенном сопротивлении Франции, он сознательно решился на конфликт. 15 июля 1870 года между странами началась война.
Во второй половине 60-х годов Наполеону много хлопот доставляла почеч-но-каменная болезнь, которая из-за колик время от времени выводила его из строя Больной император равнодушно взял на себя командование своими войсками и 28 июля отправился в Мец, во французскую штаб-квартиру. Неожиданно для него по Германии прокатилась сильная волна солидарности: южнонемецкие государства выступили на прусской стороне, из франко-прусского столкновения выросла «немецко-французская» война. Несмотря на некоторое превосходство в вооружении, французские войска быстро потеряли инициативу, тогда как немцы от пфальцско-эльзасской границы продвинулись в глубь страны. 9 августа пал кабинет Оливье, и доверенное лицо назначенной регентшей императрицы бонапартист граф Паликао возглавил правительство. Измученный коликами и наполовину одурманенный болеутоляющими средствами император был лишь тенью самого себя и фактически передал командование маршалу Базену. Императорские войска в конце августа были окружены в Меце и Седане, где находился сам Наполеон III.
240 
