20 
– А впереди я на белом коне! – восторженно влез белый песик.
– Угу, а следом Джек на Дибилмэне и я в карете под балдахином со стенобитными орудиями под мышкой, – съязвил колдун.
– Но, по-моему, все же не стоит отказываться от достижений Сэма в вербовке новых союзников, – напомнил Сумасшедший король, и пони с ним согласился:
– Не спорю. Кое-чему этот дурень все же выучился. Завтра же обеспечь нам почетный эскорт из черных гномов вплоть до полного перехода через перевал.
– Я подумаю, – надулся от важности Вилкинс. – Полагаю, что к утру дам более определенный ответ.
– Ну не паршивец ли? – вздохнув, шепотом сказал Лагун.
– Паршивец! – честно признал Джек.
* * *
С рассветом мохноногий конек растолкал Сумасшедшего короля. Судя по общему нахмуренному виду пони, дела шли не важно.
– Вставай, мой мальчик, у нас проблемы.
– Сэм объелся?
– Хуже. Сейчас он вернется и доложит обстановку, но вроде бы эти черные недомерки утверждают, что пути через горы не существует.
– Не может быть. Здешние вершины никак не выглядят непреодолимыми. Возможно, гномам это и не под силу, но нам…
– О нет! Черные гномы выросли в этих горах, они такие скалолазы, что мы им и в подметки не годимся. Здесь что-то другое…
Бородатые стражи торжественно внесли белую болонку. Взгляд Сэма был мутен и счастлив.
– Ты скоро заплывешь жиром от таких излишеств, – наставительно заметил колдун. – Тогда тебя будут просто вкатывать в помещение.
– Смейтесь, смейтесь, – беззлобно хмыкнул песик. – Джек, звезда манежа уже рассказала тебе о наших сложностях?
– В общих чертах…
– Ну вот. Путь через горы, конечно, есть. Однако он уже лет двести под запретом. Кто-то страшный изуродовал тропу в ущелье, оставив там Каменные Следы. Никаких обходов, объездов, облетов нет. Сама тропа выложена красным туфом, и если ты ступишь не на ту плиту – все… Оборачиваешься в камень. У моих подданных даже есть вид гражданской казни – виноватого гонят палками по Каменным Следам. До четверти пути еще не доходил никто. Если очень интересно, так в соседней башне штук тридцать этих каменных истуканов. Прям музей…
– Да… задачка, – протянул Сумасшедший король. Он прижался лбом к прохладному лезвию серебряного меча и погрузился в глубокое раздумье.
Лагун и Сэм еще какое-то время спорили относительно природы страшной тропы, но быстро выдохлись. Каждый забился в свой уголок, предавшись невеселым размышлениям. Неулыбчивые серые воины принесли завтрак на троих. Ели молча, каждый прорабатывал свой собственный план грядущей кампании. Джека вновь одолевали сомнения, рисковать собственной головой он считал просто необходимым, но его друзья… Конечно, если в камень обратится он или Сэм, то уж Лагун-Сумасброд найдет способ расколдовать их. Но что будет, если на волшебную плиту наступит сам колдун?
– Паршиво будет! – мрачно подтвердил ученик чародея, понимавший своего друга с полувзгляда.
– Дети мои, вообще-то такого рода колдовство обычно имеет самую простую степень разгадывания, – прокашлялся пони, потом, небрежным кивком отбросив со лба челку, продолжил: – Склонен предположить, что в данном случае мы имеем дело с так называемой Восьмеркой. Существует бесконечное разнообразие магических заклинаний, основанных на применении простейших чисел. Обычно это – тройка, пятерка, семерка и десятка. Двойка, четверка и восьмерка считаются более простыми, к ним легче подобрать логическое решение. То есть, поясню для недалеких, данный вид магии располагает в хаотическом или логическом порядке все рабочие системы «ключ» и «замок». Значит, если вы угодили под «замок», в смысле – окаменели, не спешите волноваться. Где-то рядом находится «ключ», в смысле – точка, снимающая заклинание. Движение туда-сюда, принцип двойного взаимопроникновения светлого в темное и наоборот. Вот вам элементарное понятие Восьмерки.
– Следовательно, у нас есть шанс пройти, – заключил Джек.
– В целом – да. Но риск очень велик. Даже я не смогу отличить одну плиту от другой. Магическое зондирование в данной ситуации ничего не даст.
– Не переживай, Джек! – бодро утешил белый пес. – Лоренсу наверняка понравится твой памятник в натуральную величину, выставленный на центральной площади Бесклахома.
* * *
Уговорить черных гномов сопровождать друзей в пути по Каменным Следам Вилкинсу так и не удалось. Бедолаги падали ниц перед своим пророком в лице разгневанной болонки, умоляя позволить им умереть здесь же. Суеверный ужас перед колдовством был куда сильнее уважения к начальству, хотя, например, вождь ценился ниже старейшины клана, а старейшины в свою очередь благоговели перед пророком. В пророки обычно избирался какой-нибудь бесноватый старичок, изъясняющийся исключительно туманными заумностями. А если к его смерти не находился новый, то считалось, что душа мудрейшего витает вокруг, ища себе новое воплощение. Сэм просто идеально вписался в эту систему. Но… в определенных случаях был бессилен даже он. В конце концов сошлись на том, что пророку экстренно необходимо насытить себя новыми знаниями из-за гор и спасти свой народ от заколдованных плит. Для этого он в компании пони и Сумасшедшего короля пойдет по Каменным Следам. Всем черным гномам было велено усердно молиться и соблюдать строжайший пост. На всякий случай белый песик назначил себе восприемника.
20 
