21 
Трое героев вновь пустились на поиски приключений. До опасного места они добрались часа за три. Ущелье в самом деле было непроходимым. Словно отполированные до зеркального блеска, стены уходили под небольшим углом в поднебесье, так что образовывали что-то вроде трапеции, сужающейся кверху. Ни один альпинист не смог бы подняться по ним даже на десяток локтей. Снизу блестела на солнце великолепная дорога, мощенная красно-коричневыми плитами размером как раз в ступню среднего человека. Никаких опасностей не ощущалось, все казалось мирным и обыденным. Разве что цвет вызывал неприятные ассоциации.
– Фу, словно запекшейся кровью все залито! – возмущенно тявкнул ученик чародея.
– Так и есть, – откликнулся Лагун. – Одним из стандартных ингредиентов этой магии является драконья кровь.
– Интересно, эту развлекалку нам тоже Мек-Бек подсунул?
– Не преувеличивай его возможностей, – фыркнул пони. – Он, конечно, изрядная бяка, но не стоит на него всех собак вешать.
– Даже одной не стоит, – подумав, подтвердил песик, представив себе древнего бога с повешенной собакой на шее.
– Вопрос в другом, – напомнил Джек, возвращая друзей к действительности, – как будем рисковать – в шахматном порядке или наугад?
Все призадумались, а потом колдун предложил:
– Сэм, поймай мышку.
– Я что – кошка?
– Не спорь со старшими! Нам нужно с десяток живых мышей для эксперимента. Или есть добровольцы на предмет окаменения, пока я буду искать способ снять заклятие?
Добровольцев не было. Вилкинс, тихо ругаясь, отправился на охоту. С мышами в горах оказалось туговато. После полуторачасовых трудов удалось отловить двух.
– Нет, болонки для этого не предназначены! – твердо решил измотанный Сэм. – Мы должны лежать в спальнях у королев и питаться деликатесами, веселя хозяев сытым пузом…
– Двух мало!
– Да их здесь вообще нет! Это все-таки горы, а не амбар с мукой.
– Сам знаю! Не дерзи! – притопнул копытцем пони. – Но двух дохленьких мышек мне все равно мало. Ладно, попробуем из ничего сделать нечто. Джек, ты должен внимательно и аккуратно исполнять все мои указания. Берешь зверюшку за хвостик и кладешь на плиту. Окаменеет – забирай ее назад, но не касайся розового туфа. Если все в порядке, помечай плиту крестом и двигайся дальше. Обычно «живая» плита является ключом и должна вернуть каменной мышке прежний облик. Вопросы есть?
– Все ясно, учитель. – Джек храбро взял мышь за хвост и бодро двинулся вперед.
* * *
Мелкий грызун окаменел на четвертой плите. По совету колдуна Сумасшедший король переложил потяжелевшую мышь на «ключевую» плиту, предварительно помеченную процарапанным крестом. Зверек зашевелился.
– Ожила! – удовлетворенно заметил Сэм. По причине отчаянной храбрости он крайне осторожно следовал за другом, ступая лишь на проверенные плиты.
– Значит, моя гипотеза сработала, – тряхнул головой пони. – Хорошо и полезно иметь в отряде образованного человека. Будем продолжать движение по намеченному плану. Но помните: один неверный шаг – и вы памятники!
– Зато на похороны не тратиться, – бодренько поддержал белый песик, вежливо пропуская Джека вперед.
В целом все шло как надо, и друзья, взопревшие от напряжения, дошли до середины заколдованной тропы. Невероятное везение сопутствовало им. Ученик чародея уже настраивал себя на торжественное празднование удачного перехода. Вот тут от Джека сбежала мышь! Он ее положил оживать на помеченный участок, а она, очухавшись, метнулась зигзагами вперед и окаменела шагах в трех от друзей. Расстояние небольшое, но кто мог поручиться, каким путем она туда попала? Все замерли…
– Ты что наделал?! – вытаращил глаза Сэм.
– Я не нарочно.
– Мамочка-а-а-а!!!
– Без паники! – прикрикнул колдун. – Ничего особенного не произошло! Возьмем другую и продолжим эксперимент. Мальчик мой, достань вторую мышь.
Сумасшедший король сунул руку в карман куртки и похолодел. Пусто!
– Не тяни. Не пугай бедную, хорошенькую собачку – у меня уже давление повысилось от нервного перенапряжения. Сейчас дымиться начну.
Джек лихорадочно обшаривал карманы, вынул меч, посмотрел в ножны, за отвороты сапог – бесполезно. Серая плутовка исчезла.
– Он ее потерял, – простонал Сэм, падая в обморок. Впрочем, сделал он это без суеты, растянувшись на безопасной плите, скрестив лапки на груди и подвернув хвостик.
21 
