21 
– Гр-р-р! – честно предупредил я.
Командир воинов тайной полиции вздрогнул, невольно коснулся заживших шрамов на лице и продолжил:
– Я не буду говорить, что мы служим будущему Империи, ты должен осознать это сам. Как понимаешь, против её мощи не выстоять никому – ни тебе, ни эльфам, ни гномам, ни какой другой реликтовой расе, ни даже всем вам, вместе взятым. Я вижу, что ты неглуп. И не так прост, как хотелось бы… Возможно, ты даже уникален… Такие, как ты, становятся вождями своего народа! А ведь любому вождю нужны надёжные союзники…
– Гр-р?! – уже гораздо заинтересованнее протянул я.
«Чёрный плащ» принял это за чистую монету. Иногда устоявшееся заблуждение, что ааргхи не врут, играет нам на руку. Правильнее будет сказать, что мы не терпим, когда врут нам. Но люди всегда считают себя самыми умными…
– Ты ведь наёмник. Весь ваш отряд – это просто сброд случайных «продавцов меча». Вы воюете за деньги, у вас нет понятий долга, чувства вассальной верности, преданности знамени или гербу. Если кто-то хорошенько заплатит, вы будете драться и против самой Империи, правда? Я не хочу тебе зла. Более того, при всей страшной правде моих слов я хочу добра, даже для такого… как ты. Поэтому всего один вопрос: сколько? Не торопись с ответом. Определи сумму. А теперь удвой её. Итак?
Я поднял взгляд к потолку, делая вид, что пытаюсь считать в уме. Ещё двое воинов, переглянувшись, вышли из залы, обеспокоенные долгим отсутствием своих товарищей. Потянуть время, пока они отправят ещё двоих или всё-таки догадаются? Ладно, не будем заигрываться…
– Я внимательнейшим образом взвесил все ваши предложения. Должен признать, что приведённые доводы разумны, логичны и не оставляют особенного простора для выбора. – С каждым моим словом лицо командира «чёрных плащей» вытягивалось всё больше и больше. – Я не буду касаться как аспектов вашей преувеличенной идеализации рыцарства, так и необъективных инсинуаций в адрес наёмников. Скажу лишь, что принятое мною решение вряд ли удовлетворит ваши амбиции как политика и дипломата, но наверняка даст достойную возможность проявить свои милитаристские наклонности. Вам повторить или перевести?
Никогда не видел у человека таких злых глаз… Если он в свободное от службы время подрабатывает нянечкой в детском саду, то представляю себе, как его боятся дети. Такой укусит, и всё, зараза обеспечена, лечись потом у всяких знахарок или ходи по гроб жизни в розовой сыпи! А ведь я ему не нагрубил, не оскорбил и даже не наступил на ногу под столом. Хотя и мог бы, кто мне запретит?
– Ах ты, грязный ублюдочный аа-а-а!..
Видимо, он хотел сказать «ааргх», но не смог, потому что я всё-таки наступил ему на ногу. И хорошенько так, чтоб не вырвался, у меня нервы тоже не железные. Сзади незамедлительно подошёл Эшли, юный граф по одной моей напряжённой спине понял, что переговоры зашли в тупик.
– Прошу прощения, если помешал вашей дружеской беседе, господа. Но у нас есть маленькие проблемы: гномы куда-то запропастились, Эландеру нужен покой, Сун и Карланиус тоже устали. Так что мы все откланиваемся до завтра. Утром можете продолжить разговор, а ещё лучше – ловите бабочек за хутором, а нас оставьте в покое… Пойдём, Малыш!
– Гр-р-р, – утвердительно кивнул я и встал из-за стола.
Лицо командира тайной полиции помертвело на миг от боли, но мне эта забава уже перестала быть интересной. Действительно, путь далёкий, надо хоть немножечко поспать.
Мы гуськом вышли из общей залы, провожаемые тихой руганью и злобным шипением. Напасть на нас в таком малом количестве, разумеется, никто не рискнул. Я попросил Сун присмотреть за остальными, быстренько сбегал во двор, подхватил громадный валун и, чудом не надорвав себе пузо, прижал им дверь. Теперь они отсюда и при желании не выйдут, уж если для меня этот камень имел вес, то…
– Пленных девать связанных нужно ли куда нам? – В коридоре показался улыбчивый Нетуром, поигрывающий тяжёлой секирой.
– В хлев, к свиньям, они такое не едят, – неуверенно предложила наёмница.
Все согласились. Хотя кто их знает, этих свиней, могут и съесть под шумок. Но такова суровая судьба любого солдата… Особенно заявившегося в наше Приграничье, надевшего чёрные шмотки и гоняющегося по лесу за тихими местными жителями. За нами, в частности…
Гостевые комнаты были наверху. Все наши расположились на простых, набитых соломой тюфяках, мне пришлось сменить гномов и взять на себя часовую службу. Нормальное дело, мы, ааргхи, не так нуждаемся в сне, как обычные люди. Тем более приятно, что через какое-то недолгое время ко мне спустилась Сун. Сказала, что ей не спится, но думаю, врала, ей просто хотелось поболтать… или побыть рядом. Впрочем, во втором пункте я не уверен. Мы уселись на колоду для рубки мяса, за сараем. Хозяин лично задвинул надёжный железный засов на воротах и спустил с цепи двух здоровенных псов. Пришлось даже рыкнуть на них, расставляя приоритеты, зверюги ответно гавкнули пару раз, но не более…
21 
