33 
Более того, Эшли настоял, чтоб мы тащили за собой до ближайшего населённого пункта всю домашнюю скотину! Типа, не бросать же её в лесу на съедение волкам. Хозяйские псы разбежались, но они сумеют себя прокормить, а в результате наш маленький отряд напоминал теперь небольшой табор циркачей-кобольдов или шайку угонщиков чужого скота.
Сам племянник главнокомандующего ехал на неоседланной кобылёнке, стройный эльф скользил шагов на двадцать впереди, высматривая потенциальные опасности, Туром и Нетуром, ворча, вели на верёвочках двух откормленных коров, а замыкал всё это цирковое шествие я с книжкой в руках, весь поглощённый чтением. А потому уже дважды наступивший в свежие коровьи лепёшки…
«Но чем же так притягательно волшебство для юных и неокрепших душ? Вопрос не риторический и не праздный, ибо суть ответа лежит в полноценности семьи. Чаще всего колдунами и ведьмами становятся дети из неполных семей, потерявшие отца или мать в бесчисленных войнах нашей Империи. Ещё чаше ими становятся сироты. Те, кто были обделены родительской лаской и не успели получить твёрдые нравственные ориентиры. Именно они – послушная глина в руках многочисленных сект, школ и институтов магии. Именно из них опытные педагоги лепят своё страшное подобие…»
Вообще-то во многом верно. Если не брать в расчёт, что услугами квалифицированных магов охотно пользуется само государство и платят им очень нехило. Ради моего годового заработка ни один приличный волшебник даже не почешется, хотя жизнью они тоже рискуют не меньше нас, смертность среди этой профессии всегда была на самом высоком уровне. У нас герцог отправил на учёбу двух своих младших братьев в известную школу магии и колдовства сразу, как только узнал, что до выпускных экзаменов доходят лишь пять учеников из пятидесяти. Так он вскоре законно стал единовластным хозяином отцовских земель…
Мы дотопали до ближайшей деревушки в шесть дворов уже к обеду. Эшли демонстративно выбрал самый бедный дом, разом сделав его владельцев богаче на одну лошадь и две головы крупного рогатого скота. Поселяне едва не валялись у нас в ногах, и дальше мы пошли уже без стада, нагруженные буханкой хлеба и шестью морковками. Больше поживиться было нечем, но мы обещали зайти на обратном пути, может, повезёт больше. А может, нас и не вспомнят, богатство портит людей, обычное дело…
О всадниках в чёрных плащах здесь не слыхали, о неизвестном Жреце Зла, летающем по поднебесью на драконе, тоже. Наш следопыт эльф вынужденно признал, что дальше прятаться под защитой лесов мы больше не можем, пора сворачивать к большим просёлочным дорогам. Если повезёт, то на границу Огненных пустошей выберемся уже завтра. На полпути гномы шумно потребовали устроить привал. И не из-за того, что они две ночи толком не спали, что ножки коротенькие и мозоли сбиты в кровь, что доспехи тяжёлые, а драться приходится не один раз в сутки… Всё проще – гномы хотели есть!
– Малыш, я не понимаю, что, на ходу перекусить нельзя? Чего они тут устроили сидячую забастовку, как горняки, которым министр финансов Империи второй год не платит жалованье? Сейчас ещё шлемами об землю стучать начнут…
– Гр-р-р, – философски рыкнул я, мельком глянув на упёртые морды Турома и Нетурома. – Эти двое не сдвинутся с места, пока не набьют брюхо мясом. Гномы не любят воевать на голодный желудок, они увлекаются и, вместо того чтоб отрубить врагу голову и двинуться дальше, начинают кромсать его на антрекоты, филе, огузок и так далее. То есть дальше битва идёт уже без них…
– Они едят своих врагов?! – непритворно ужаснулся столичный аристократ. – Ну знаете, всего ожидал от этой парочки, но чтоб такое… А с чего тогда, спрашивается, мы их в трактирах кормим? Пусть поймают себе чёрного орка, а я охотно подскажу мамин рецепт горчичного соуса с перечной мятой…
Обсуждаемые нами родственники страдальчески закатили глаза и свистнули Эландера:
– Эльф ловкий сможет кролика нам стрелою быстро добыть или в нём нет мужества для дела такого отчаянного?
Остроухий криво улыбнулся, неслышно скрылся в кустах, а мгновением позже раздался еле уловимый свист стрелы.
– Он убил какого-нибудь невинного оленёнка?
– Вряд ли, – поспешил я успокоить впечатлительного графа. – Лес редеет, до пустошей оленят уже не встретить. Зайцы и кролики тоже редкость, скорее всего…
– Крыса?!
Эландер вышел из кустов, волоча за длинный хвост здоровенную прыгающую лысую крысу. Не знаю, как уж она там правильно называется по-наукоёмкому, но на вкус эта тварь вроде смеси свиньи с курицей. Мясо очень сочное, красно-коричневого оттенка, лучше жарить, чем варить, суп из них почему-то всегда мутноватый получается. Ой… я не заметил, как сам начал сглатывать слюну. Хотя вот мне как раз стоило бы лишний раз поспать, а не поесть. Ааргхи голод переносят почти так же легко, как и эльфы, а эльфы в плане питания вообще индифферентны, могут неделю держаться на свежей воде, паре грибов и посасывании травинок. Высшая раса, как говорится, гены не пропьёшь…
33 
