Хотя концовка довольно странная, как будто подразумевается продолжение. Но всё равно,... 
98 
Ночная столица впечатляла ничуть не меньше. Везде горели свечные фонари, большинство кабаков и трактиров, похоже, не закрывались до утра, по углам прятались влюбленные парочки, несколько раз мы сталкивались с тайными дуэлями (но уходили не вмешиваясь) и один раз едва не были в полном составе затащены в чей-то купеческий дом на шумную свадьбу!
Собственно, нас зазывали исключительно ради эльфа, Эландер явно глянулся толстой невесте, и нам с трудом удалось его отбить. Потом мы бегом сквозанули через какую-то маленькую площадь, прямо за спинами бдительной стражи, и резко затормозили, наталкиваясь друг на друга.
— Ну все, вот и пришли. — Племянник бывшего (я сообщил ему о дядиной отставке) главнокомандующего остановил нас в темном узком переулке, откуда открывался роскошный вид на дворцовую площадь.
Сам дворец Императора не был похож на боевую крепость, скорее он напоминал праздничный пирог, украшенный взбитыми сливками и вишенками. Высокие тонкие башни, главный комплекс вроде стог сена, окруженного маленькими копнами. Во всех окнах свет, по периметру золоченой кованой ограды полной боевой готовности сдерживают лошадей всадники в черных плащах тайной полиции.
А прямо у витых, изящно кованных ворот стоят Красный Рукав и… дядя нашего Эшли! Причем бывший полководец не связан и беседует с начальником наших врагов самым дружеским образом… По крайней мере, говорил он все так же по-военному четко, громко, что не оставляло ни малейшего повода двусмысленности.
— Вы сделали правильный выбор, граф…
— Я верно служу моему Императору! Почему ваши люди не взяли эту банду в тюрьме?
— Кто-то из ваших солдат пустил слух, что они пошли к южным воротам, стремясь поскорее покинуть город. Мы просто не успевали…
— Я найду и высеку негодяя!
— Он уже задержан, — ухмыльнулся тип с красным рукавом. — Но вы уверены, что теперь они придут сюда?
— Да. Абсолютно. Мой племянник приведет их.
— Надеюсь, надеюсь…
— Так и будет, — вскинул упрямый подбородок граф Додо. — Я достаточно хорошо знаю своего Эшли и имею представление о его скромных полководческих талантах. Он непременно захочет переговорить с Императором, и вы задержите преступников!
— Ваш интерес в этом деле?
— Я патриот Империи!
— Граф, граф… ну не надо, будьте проще…
— Я прошу вас доложить о моем содействии тайной полиции и убедить государя не принимать мою скоропалительную отставку.
«Черный плащ» понимающе кивнул. Эшли растерянно обернулся ко мне. Ну а что я мог ему сказать? Мы все слышали одно и то же. Что делать и как быть, неизвестно… Эландер сосчитал оставшиеся стрелы в колчане и, достав одну, молча указал оперением в сторону старого графа. Мой хозяин отрицательно покачал головой:
— Не могу. Он единственный из всей родни, кто у меня остался. Мы семья.
— Сдал тебя он открыто, — сочувственно вздохнули гномы. — Но плюнь него на, скажи лучше, как всем нам внутрь попасть, и еще вопрос важный — пока с Императором ты о чем неважно говорить будешь, мы на усмотрение наше награду выбрать можем себе? Ну твоей монеты кроме…
— В смысле, пограбить, что ли?
Туром с Нетуромом кивнули, даже не покраснев для приличия.
— А валяйте, — подумав, махнул рукой несчастный племянник предательского дяди. — Если Император не глядя подписывает приказы на мой арест, то с какого перепоя я должен заботиться о его имуществе?! Малыш, как думаешь, ты мог бы сломать ворота? Сколько помню, там чисто декоративный засов…
— Но… это не будет расценено как оскорбление главы государства?
— Издеваешься?! Юморист…
— Гр-р, — удовлетворенно ухмыльнулся я. Эшли тоже улыбнулся, отвесил мне легкий пинок, и мы дружной компанией вышли на дворцовую площадь, торжественно подняв руки.
Не буду врать, что «черные плащи» сразу на это купились, они там тоже не идиоты полные. По первому жесту Красного Рукава цепь рыцарей выхватила мечи и отработанно взяла нас в полукольцо. Их лица были полны решимости, и, будь среди них лучники или арбалетчики, возможно, нам бы не стоило так рисковать. Но мы все-таки хоть чуточку знаем их командира. Доводилось встречаться, посему продолжим, он сам за нас все сделает…
— Итак, вы решили проявить благоразумие и сдаться на милость Императора? — не обращаясь ни к кому лично и ко всем нам одновременно, спросил Красный Рукав. — Право, удивлен! Это ваш первый разумный ход. А я так надеялся, что…
98 
