Особенно,... 
88 
Просветленные явно покраснели – из-за железных масок показался легкий дымок. После короткого завтрака Илона, переоблачившись в белые одежды, пожелала осмотреть город. Ей этого, естественно, не разрешили, мотивируя тем, что времени мало, за пределами дворца опасно и после ее похищения черными всадниками Пророк очень переживал. Второго потрясения его сердце не выдержит, неужели она хочет во цвете лет остаться безутешной вдовой? Илона едва удержалась, чтобы не поблагодарить доброхотов за такую замечательную идею, хотя в глубине души была уверена – ни фига он не сдохнет!
– Ладно, нельзя, значит, нельзя. Не буду привередничать, сегодня у меня радостный день – наш любимый Пророк облагодетельствовал меня по уши. Может, мне ему тоже подарок сделать хочется? Где тут ближайшая аптека, дедуля плакался о слуховом аппарате.
– Но… Благословенная не может…
– Может! – твердо заявила леди Щербатова и, растолкав девчат, резво пустилась вниз по лестнице.
Общее остолбенение дало ей пару минут форы. Когда опомнившиеся адепты бросились в погоню, было уже поздно – беглянка ускользнула на первый этаж, легко затерявшись в толпе одинаково одетых молодых людей. Хитрый план состоял в том, что в лицо ее практически не знали. Дворец Пророка был под завязку набит его сыновьями и дочерьми, обыскивать всех просто не представлялось возможным. Илона успешно проталкивалась к выходу, но люди в железных масках тоже не зря ели свой хлеб.
– Благословенная Невеста спустилась в зал! Закрыть все входы и выходы! Она не должна нас покинуть. Пусть все замрут в позе Махариши, услышавшего шепот весеннего шмеля. Да падет проклятие Пророка на головы тех, кто ослушается!
Выругавшись сквозь зубы, Илона была вынуждена встать столбом, как и все, оттопырив ладонью левой руки правое ухо и разведя колени в стороны. Натасканные девицы в это время ринулись осматривать зал. При общих темпах поиска ее бы вычислили в десять минут, но произошедшее событие смешало происки врага. Прямо в середине зала, неизвестно откуда, материализовалась стройная фигура в роскошном подвенечном платье. На мгновение повисла восторженная тишина.
– Валерка-а… – едва слышно, на выдохе протянула Илона.
– Благословенная Невеста! – возмущенным хором опроверг ее весь зал.
– Это вы мне? – по-девичьи смутился молодой человек, кокетливо стряхивая соломинки с подола. – Ну, не надо… зачем на меня так смотреть? Размер маловат и фасон не мой, я предпочел бы что-то покороче, в шотландскую клетку. Да что вы все, в самом деле? Я сейчас краснеть начну.
– Благословенная снизошла до нас…
И тут Илону осенило – выпрямившись, она громко хлопнула в ладоши и заорала во весь голос:
– Того, кто поцелует край платья Благословенной Невесты, ждет личная благодарность самого Пророка! Вшивамбапшипутра наполнил Избранную светом! Каждый, кто прикоснется к ней, будет навек продвинут по жизни!
Господи, что началось…
* * *
Рассуждения Королевы относительно предсказаний Оракула не были слишком долгими. В конце концов, предсказания именно для того и делаются, чтобы лицо, их получившее, успело вовремя принять нужные меры. И счастье, и горе лучше встречать подготовленными во всех отношениях. Поэтому она достала оставшиеся еще с детства затертые листы пергамента, на которых были расчерчены планы и правила Игры. Удалось даже раздобыть чудом сохранившуюся фигурку. Правда, у сахарного рыцаря не хватало головы, а у его коня – хвоста, но именно это и натолкнуло их величество на великолепную мысль о нанесении предупреждающего удара. Она заставила дворцового мага бросить все дела и посредством любого, самого черного волшебства найти во всех мирах крестоносных рыцарей по имени Нэд Гамильтон. Дополнительная примета – конь вороной масти.
Искомый объект обнаружился не сразу. То есть попадалось немало лиц с таким именем, но либо они не были рыцарями, либо не подходили по возрасту, либо не владели черным конем. На всякий случай трое были уничтожены: пожилой ученый, работавший в Египте конца восемнадцатого века, безобидный писатель-философ, эмигрировавший в Германию в начале двадцатого века, и подающий надежды юный теннисист из Колорадо, бесследно исчезнувший во время предвоенного Уимблдонского турнира. В сущности, их смерть ничего не решала, но давала возможность карлику хоть как-то отчитываться перед Королевой. Наш старый знакомый – сэр Нэд Гамильтон-младший – был обнаружен даже чуть ранее, но его как-то не особенно замечали до тех пор, пока он не приобрел себе черного коня. Тогда на него обратили внимание.
88 
