96 
Уже на подходе к родительскому дому их нагнала легковая машина, за рулем сидел Николай Степанович, папа Илоны. Деликатно отложив все расспросы на потом, он поздравил друзей с возвращением, еще раз напомнил Валере, как его ждут, и предупредил, что коня на ночь можно оставить в гараже, машину он припаркует на платной автостоянке. Рыжий рыцарь очень этому удивился и предложил никому ничего не платить, а просто оставить машину рядом – Бред о ней позаботится. Илона согласилась, что этот конь действительно способен осуществлять функции сторожевой собаки, но перебарщивать тоже не надо… На стоянке автомобилю все-таки будет уютнее и спокойнее.
Торжественный въезд героев во двор сопровождался визгом детей и стоном старух.
– Господи, как же я, оказывается, соскучилась по дому.
– Я тоже, леди Илона.
– А почему таким грустным тоном?
Рыжий рыцарь не ответил. Опустил голову и первым шагнул в прохладную темноту подъезда.
* * *
Королева строила новые планы. Валет разбирал добычу последней Охоты. Черные всадники удачно разграбили восточный караван: такого количества разнообразного товара они не брали уже давно. Обычно кронпринц мало интересовался подобными трофеями (обитатели замка вообще считали их законной данью), но в этот раз были захвачены книги. Валет был вдвое опаснее своей матери именно потому, что впитывал знания, как губка, при каждом удобном случае пополняя свою библиотеку редкими рукописями и фолиантами.
Таким образом, Щур имел немного свободного времени для исследований. Красные вздувшиеся рубцы от ударов плети он натер чудодейственной мазью собственного изобретения. Книга «Песни Мальдорора», лежавшая перед ним, уже близилась к концу, оставалось не больше полусотни страниц, когда карлик вдруг заметил, что текст не полон. Кто-то старательно вырвал несколько листов, аккуратно выщипав остатки бумаги у переплета. Дворцовый маг крепко призадумался. Именно здесь начинался печальный рассказ о падении Мальдорора. Это были те времена, когда соседние народы и кланы, забыв о внутренних распрях, объединились и взяли замок в осаду. Что было дальше, книга сказать уже не могла. Текст продолжался с того момента, как Мальдорор исчез и враги не сумели подчинить себе черную твердыню. Карлик не надеялся в полной мере восстановить утраченные страницы, но колдовство способно на многое. Он чувствовал, что разгадка где-то рядом. Требовалось найти стекло, ореховые чернила, белую ткань и кровь нетопыря. Щур не боялся экспериментировать с заклинаниями. Главное, чтобы на это время его услуги не понадобились ни Валету, ни Королеве.
* * *
Нет нужды рассказывать, как встретили Нэда и Илону, что приготовила к обеду мама и чем соседские ребятишки закормили довольного Бреда. Вот сцену явления домой Валеры Люстрицкого стоило бы описать отдельно, но боюсь, что с описаниями всех криков, слез, упреков и оправданий это заняло бы треть нашего повествования.
В целом все было хорошо. По молчаливому уговору ребята рассказали родителям лишь наиболее удобоваримую часть своих приключений. Стычек, погонь, угроз, постоянной смертельной опасности как будто бы и не было вовсе. Галине Сергеевне вполне хватало того, что ее дочь дружит с иностранцем, но он очень приличный человек, и ее Илоночке конечно же ничего с ним не страшно. Надо признать, что в понятие «страшно» для Илониной мамы входили такие мелочи, как позднее возвращение домой, простуда на сквозняке, долгое ожидание троллейбуса и уличные хулиганы. Памятуя о том, каких напастей насмотрелась сама доченька, становится понятным, почему правду маме решили не говорить. Как выкручивался Люстрицкий – никому не известно. Его родители были педагогами, людьми серьезными, с материалистическими взглядами на мир, и долго выслушивать «глупые сказки» просто не стали бы. Впрочем, у них с сыном были напряженные отношения, и вряд ли Валера пускался с ними в откровения.
Сразу же после обеда, когда сытые и вымытые искатели приключений перешли в зал, Галина Сергеевна строго потребовала от рыжего рыцаря сдать ей в стирку всю одежду, а пока походить дома в папином спортивном костюме. Нэд с хозяйкой спорить не посмел, но видок у него получился комичный: штаны короткие, но широкие в поясе, футболка трещит на плечах, оставляя открытым живот, плюс тапочки на босу ногу и темные очки на носу. С очками крестоносец вообще почти не расставался, Илона сильно подозревала, что он и спать в них ляжет. К тому же рыцарь постоянно пытался нацепить на себя пояс с мечом, и, может быть, даже был прав – судьба слишком часто преподносила им неожиданные сюрпризы.
96 
