7 
Парализованный страхом кот неожиданно очнулся! Отскочив в сторону, он выхватил из кармана мешочек с кошачьей мятой разорвал его и швырнул прямо в округлившиеся глаза красавиц. Кошки взвыли словно от ожогов, а молодой адвокат сумел прорваться к выходу. Джонатан очертя голову нёсся неизвестно куда по путанным переходам замка. Кошки, едва придя в себя, бросились в погоню, воя от боли и неудовлетворённости… В отличие от пленника они то отлично знали дорогу и легко загнали его в маленькую пыльную башенку с единственным узким окном. Теперь голые киски уже не скрывали своих намерений. Их глаза горели красным, с клыков капал слюна, а когти вытянулись, словно испанские ножи…
- Я не хочу закончить здесь все девять жизней! - неизвестно • кому тоскливо простонал Джонатан. - Можно я пойду домой?
Кошки злорадно расхохотались, но, когда первая из бледных невест графа подняла на него голодный взгляд, отчаянный англичанин с воплем прыгнул прямо в окно. Выбив головой цветные стёкла, порезавшись и поцарапавшись, он тем не менее сумел сгруппироваться и приземлиться на все четыре лапы! Его уже не пугала ни ночь, ни волчий вой - младший партнёр фирмы «Кискодёрр и Пушистингс» удирал без оглядки, слыша лишь обиженно-гневные взвизги разочарованных красоток…
«Беги прочь, Джонатан, в этот жуткий лес, там куда безопаснее! - стучало у котика в висках. - Не снижай скорости, иначе невесты Царапкулы обязательно догонят тебя! Беги так далеко, как только сможешь, только солнечный свет способен защитить тебя…»
Когда наутро славные коты аббатства Её величества Кошачьей Благодати нашли его на поляне у дороги, он что-то неразборчиво бормотал о тенях, зубах, гробах и кошках без одежды. Обменявшись обеспокоенными взглядами, монахи милостиво взяли бедолагу под свою опеку…
Пока Джонатан, больной и измученный, метался в горячке на монастырской койке, таинственное путешествие графа подходило к концу. Тёмный корабль успешно пересекал море, приближаясь к берегам Англии и к маленькому сонному местечку под названием Китсби…
На следующее утро мирный быт очаровательного приморского городка был нарушен вторжением корабля «Деметра». Судно рывками продрейфовало к берегу и почти врезалось в главную пристань. Сторож, серый молоденький крыс, героически запрыгнул на борт в попытке взять управление корабля на себя. Однако уже через пять минут он спрыгнул в воду, поплыв в открытое море! Его выловили почти седого, бормочущего что-то про клыки и тени, и увезли в психушку ветеринарной клиники Китсби…
Полицейский инспектор и два его доверенных помощника, вызванные для расследования этого странного происшествия, бодро взялись за дело. Но, несмотря на долгие годы службы в полиции, инспектор пришёл в замешательство - никогда раньше он не сталкивался с таким таинственным случаем. На корабле не было ни одного пассажира, вся команда тоже исчезла без следа, за исключением капитана, которого нашли привязанным к штурвалу. При обследовании выяснилось, что он был полностью обескровлен! В рубке помощники инспектора обнаружили корабельный журнал. Но, увы, его содержимое ставило перед полицией куда больше вопросов, чем давало ответов…
- «20 октября 1876
- Погружено на борт:
- 4 ящика лучших подсолнечных семечек
- 17 мешков овсяной муки
- 5 бочек мёда
- 11 бочек тёмного эля
- 15 мешков кукурузы
- 6 бушелей моркови
- 4 запечатанных ящика семян латука
- 12 коробок отличного арахиса
- 12 ящиков яблок
- 16 ящиков солёного масла
- 5 натёртых воском головок сыра
- 10 запечатанных ящиков земли - ботанической
- 21 октября
- Спокойный день с умеренным ветром с северо-востока - отличное начало для морского путешествия.
- Мы покинули порт Варны точно по расписанию, несмотря на некоторые добавления к нашему грузу, сделанные в последние минуты. Жутковатая чёрная крыса с неприятным взглядом предоставила документы о доставке в Англию нескольких длинных ящиков, наполненных землёй для лабораторных экспериментов.
- Старший помощник предложил проверить их, но я считаю, что в этом нет никакой нужды. Современная наука всегда нуждается в исследованиях, к тому же отправитель пообещал экипажу награду, если ящики прибудут в Китсби в сохранности и вовремя. Кто же упустит возможность получить дополнительную прибыль…
- 27 октября
- Шестой день плавания. Ещё один шторм на горизонте… На корабле происходит что-то странное. Мы уже потеряли четверых из десяти членов экипажа… Причём потеряли совершенно загадочным и необъяснимым образом! Трое просто исчезли во время ночных дежурств, один сошёл с ума и бросился в море, несмотря на все попытки остановить его… Оставшийся экипаж жалуется на тёмную, загадочную фигуру на борту… они напуганы… Мой старший помощник одержим идеей проверки ящиков с землёй. Как будто кто-то может жить в ботанической земле - без еды, питья и доступа свежего воздуха?! Или я чего-то не понимаю…
- 30 октября
- Мы попали в грозу и всё ещё во власти этого дьявольского шторма… Позавчера пропал мой старший помощник. Нас со штурманом осталось только двое. Я не позволю себе исчезнуть, как остальным… Сегодня же ночью привяжу себя к штурвалу! Что бы не случилось, я должен привести этот корабль к берегу… Это обязанность капитана…»
В то время как новость о прибытии обречённого корабля тихой сапой распространялась по городу, Мина сидела в гостях у своей кузины Люси, к которой зашла попрощаться.
7 
