48 
Напрасно родители его отговаривали. Сын пригрозил, что донесёт королю, как они заступаются за колдунью, и выбросит их из замка. Все были испуганы. Как можно быть таким злым и неблагодарным? Почему он кричит на родителей? За что обижает Марьянку?
Никто и не догадывался, что Робертом движет месть. Рыцарь-то и домой вернулся потому, что красивая девушка, похожая на Марьянку, отвергла его любовь. Роберт и слышать не хотел о том, что обижает невиновную.
Между тем Марьянка ожидала своей участи в сыром подвале. Она надеялась, что старый рыцарь вразумит сына, но в то же время боялась злобы Роберта. Время шло, а за пленницей никто не приходил, и ей на самом деле стало страшно. Она даже расплакалась! И тогда от влажной земли поднялось вдруг белое облако, и вот уже перед ней стоит черноволосый юноша в белых одеждах, расшитых золотом. У Марьянки сердце замерло — она сразу узнала своего белого змея!
— Почему же ты не позвала меня сразу, когда стража вела тебя сюда? Неужели ты забыла, что я обещал помочь?
Марьянка покачала головой:
— Ну что ты, благородный господин, я не забыла! Но Роберт убил бы тебя. А его злоба ко мне не длилась бы долго. Ведь я спасла его жизнь, и все знают, что, кроме твоего дара, у меня ничего нет.
— Ты, земная девушка, хочешь защитить меня?! Ты по-прежнему добра и храбра. Уже завтра над тобой будет суд. Я хочу, чтобы ты выглядела как можно красивее, как подобает лицу, которому покровительствует наше Подземное царство. Вот тебе платье, туфли, венок из цветов с вуалью, зеркало и расчёски. Вместо этой гнилой соломы дам тебе подушку и мягкие одеяла, чтобы хорошо спалось. Перед рассветом в том углу откроется источник теплой воды, и ты сможешь умыться. А это что? — Он увидел кусок чёрствого хлеба и оббитый кувшин с водой.— Вдобавок тебе надо сытно поужинать.
Он осмотрелся и остался доволен. Пустой подвал превратился в роскошно убранную комнату для принцессы.
— Спокойной ночи, Марьянка. Разбудит тебя птичий хор.
Он приятно улыбнулся Марьянке и исчез.
И всё исполнилось, как сказал змеиный принц. На рассвете Марьянка встала, искупалась, оделась и причесалась. Источник воды исчез, а на его месте появился накрытый стол. Марьянке была приятна такая забота, и она ничего не боялась. Она запела весёлую песенку и не услышала бряцанье ключей в замке.
Стража испугалась таких перемен, произошедших в подвале, и помчалась докладывать обо всём господам. Жена старого рыцаря вспомнила предания о белых змеях и сразу поняла, что победы Роберта нельзя допустить! Тот, однако, отправил стражу обратно:
— Не забывайте, что она колдунья! Не позволяйте себя обманывать и приведите её!
* * *
Злой рыцарь Роберт раздал слугам палки и прутья и приказал немилосердно бить Марьянку, когда она будет проходить мимо. Но никто не хотел подчиняться, потому что девушка многим помогла. Когда все увидели пленницу, то были ослеплены её красотой и очарованием. Она выглядела как принцесса! Марьянка приветствовала всех улыбкой, будто и не знала, что вот-вот над ней начнётся суд.
— Она так спокойна, потому что не виновна ни в чём,— шептались вокруг.
Роберт был в ярости. Он поступил глупо и боялся, что если признает свою ошибку, то будет выглядеть ещё хуже.
— Где ты украла эти дорогие вещи, которые стража нашла в камере?
— Мне дал их белый змей...
— Лжёшь! Он сгорел на скале несколько лет назад!
— Я рад, что перед судом ты сознался в своём злодеянии. Только Марьянка и тот, кто устроил поджог, знали, что мне грозило.
Все вскрикнули — около Марьянки стоял красивый принц с мечом на поясе. В другой раз люди подумали бы, что видят перед собой жениха и невесту. Роберт обнажил меч и бросился на принца:
— Не получилось тогда, убью тебя сейчас!
Но Марьянка в тот же миг оказалась между ними.
— Я не допущу этого! Ты не имеешь права убивать себе на потеху! И не имеешь права подвергать опасности жизнь, которой не достоин. Мои руки лечат болезни тех, кто достоин сострадания. Ради твоих матери и отца, которых мне стало жаль, я закрыла твои раны!
Пристыженный Роберт опустил голову. Его родители тут же стали просить прощения у Марьянки и змеиного принца. Тот строго обратился к молодому рыцарю:
— Надо бы тебя наказать, но вижу, ты стыдишься своих поступков и долго ещё будешь думать о них. Милая Марьянка, мне надо возвращаться — отец передаёт мне власть. Но он ждёт, что я приду не один, а с невестой, которую я давно себе выбрал. Хочешь ли ты стать госпожой моей и всего Подземного царства?
48 
