86 
Креол принёс из колесницы узел с провизией. Ячменные лепёшки, толчёный чеснок, горчица – ничто из этого жареному мясу не повредит. Халай Джи Беш самолично разрезал ягнёнка, орудуя ножом с такой скоростью, что пастух вновь задрожал от страха.
– Ленивые прожорливые выродки,– неодобрительно прочавкал старый маг, видя, как жадно уписывают мясо ученики.– Вы оба – бесполезный мусор. Вы умеете только жрать и выводить меня из себя. Больше ничего не умеете. Отвратительно. Воистину отвратительно.
Креол и Шамшуддин часто кивали, не переставая отправлять в рот кусок за куском. Противоречить учителю нельзя ни в коем случае – мгновенно вспылит и начнёт орудовать жезлом.
Халай посмотрел на солнце, заходящее за рощу. Уже скоро. Сумрак сгущается, тени удлиняются. Овцы сгрудились в кучу, многие уже дремлют.
– ...Места здесь гиблые...– тем временем рассказывал его ученикам пастух, тревожно озираясь по сторонам.– Старики говорят, тут и раньше люди пропадали. Но раньше редко – трое-четверо за год, не больше. Такое везде случается – волкам на зуб попадёшься или с упырём повстречаешься... Бывает всякое. Про царь-кабанов слыхали?..
Шамшуддин наморщил лоб, что-то смутно припоминая. А Креол сразу мотнул головой – он ничего такого не слышал.
– Ну так вот,– оживился пастух, довольный возможностью почесать языком,– Обычный кабан – он зверь обычный. Гуляет себе по лесу, жёлуди роет, песни хрюкает. Конечно, на пути его попадаться не стоит. Свинья она и есть свинья. Увидит человека – даже не думает ни минуточки, сразу с места в галоп – да клыками!.. Совсем как...
Пастух невольно покосился в сторону Халая Джи Беш. Креол с Шамшуддином в ужасе выпучили глаза, замотали головами – беда, если учитель распознает намёк!
К счастью, внимание старого мага полностью поглотил жареный барашек, и он ничего не заметил. Ученики облегчённо вздохнули и выжидающе уставились на пастуха. Тот отхлебнул воды и степенно продолжил:
– Ну так вот. То, значит, обычный кабан. Их в здешних лесах довольно много – вот, шурин мой на них часто охотится. С луком, с рогатиной. Но перед всяким походом обязательно бывает в храме. Кладёт монету доброму Думузи, прозванному Таммузом, да просит всякий раз об одном – не дай повстречать царь-кабана!
– И что это за зверь такой? – наморщил лоб Креол.
– Это ужас, отрок! Ужас в свиной шкуре! Выглядит-то он точь-в-точь как самый обычный кабан – и клыки те же, и пятачок, и щетина... Ни одного различия. А только встретиться с ним и врагу не пожелаешь. Рассказывают, что боги, когда творили кабанов, малость зазевались и по ошибке вложили в одного из них силу дракона! Вот и попадаются иногда среди обычных кабанов царь-кабаны...
– И что же они, огнём пышут? – удивился Креол.
– Да нет, от этого боги миловали. Просто сильные они, как... как... один Энки знает, как кто. Как сам Хумбаба, не иначе. Шурин рассказывал, что царь-ка- бан ударом пятачка сшибает столетний каштан, взмахом клыка прорезает в земле овраг. Бороться с ним – гиблое дело, стрелы с копьями его шкуру только смешат. Вот так вот.
– Так это что – царь-кабан у вас здесь людей убивает?
– А?.. Да нет, конечно! – махнул рукой пастух.– Царь-кабан тут ни при чем, точно. Он человечину не ест – просто злобы дурной в нём столько, что аж из сраки хлещет. Вот и таранит всякого, кого увидит. А тут у нас другое что-то объявилось... Тёмная это история, почтенные, пахнет от неё... нехорошим чем-то пахнет, грязненьким... Тут ведь у нас возле рощицы раньше колдун один жил...
– Колдун?
– Ну да. А в прошлом году пропал куда-то. И хижина его сгорела. Месяца три-четыре после того всё тихо было, никто ничего не слышал, а потом началось... Что ни день, то очередной труп находят. И все – как мумии. Высушены так, словно год в пустыне пролежали. Из поселений люди уходить начали, ночью никто носу за порог не высовывает... А уж чтобы в рощу после захода солнца зайти... хотя при солнечном свете тоже никто не суётся. Страшно.
– И кто?..– чуть приподнял бровь Креол.
– Один Энки знает,– понял его с полуслова пастух.– Тварь некая. Шурин мой говорит, что себетту у нас завелся...
– Себетту?! – презрительно хохотнул Халай. Плотно набив живот, он начал прислушиваться к разговору.– Да твой шурин глупей, чем подошвы моих сандалий! Чего ещё ждать от презренных грязеедов?! Себетту, подумать только!
Мысленно Креол с ним согласился. Он уже несколько месяцев учится демонологии и конечно же прекрасно знает, кто такие себетту. Могучие воины-демоны с орлиными крыльями и шестью бычьими рогами – они неудержимы в битве и безжалостны к врагам. Даже архимаги страшатся поссориться с себетту – это не тот враг, которого можно недооценивать.
86 
