19 
Нико издал низкий смешок, накручивая на палец телефонный провод. Она просто напрашивалась на то, чтобы ее победили! Так же, как он покорял горы и океаны все время, сколько себя помнил.
— Пункт первый, Габриэлла, твое «эго» может рассматривать мое предложение как предлог, но я на самом деле нуждаюсь в твоей помощи.
— О, неужели? — с недоверием спросила Элла.
— Да, это так. — Нико перевел взгляд на сапфировую гладь моря. — Мардивино — маленький остров, которому требуется модернизация туристической отрасли. Его население растет, и мы все уже ощущаем опасность, связанную с этим. Когда к нам приезжает слишком много людей, возникает риск, что природное очарование этого места будет уничтожено.
— Это, вообще-то, не по моему профилю, — произнесла Элла.
— Тогда, возможно, все еще впереди. Я тщательно изучил деятельность твоей компании, и меня она полностью устроила.
— Вообще-то мне не нужно твое одобрение, Нико.
— Иногда свежий глаз видит больше, чем все так называемые эксперты. У тебя есть зрение и воображение, Габриэлла, а мне нужен человек, обладающий именно такими качествами.
— О, подними флаг! Объяви национальный праздник! Я должна чувствовать себя польщенной? Но я этого не чувствую. Я никогда не искала твоего расположения или одобрения, и…
— И пункт второй, — продолжил он, его слова просто разрезали ее протест, как нож. — Пойми, я всегда говорю то, что хочу сказать. Мне не нужна твоя ассистентка. Мне нужна ты.
— Это невыносимо! Я не приеду!
Ее упорное сопротивление довело Нико до почти непереносимых мук, однако его голос оставался ровным и настойчивым.
— Я думаю, ты приедешь. Или, точнее, тебе следует это сделать. Я не привык к тому, чтобы мои просьбы оставались без внимания, и если ты все-таки откажешься, то боюсь, что твой бизнес может… Как бы получше сказать? — наступила еще одна пауза. — Ты можешь обнаружить, что в твоих делах появился внезапный спад.
Элла с ошеломляющей ясностью поняла: Нико так и сделает. Она не знала, как именно он мог повредить ее бизнесу, но была уверена, что это в его власти.
— Ты… ты мне угрожаешь! — потрясенно спросила девушка.
— Я только предлагаю тебе великолепную возможность, которую было бы очень глупо упустить. Это было бы профессиональным суицидом, — закончил Нико.
Да он умный и проницательный мужчина, черт бы его побрал! Для человека, чье положение надежно защищено от мира и всех его проблем, он немало знал о проблеме подобных фирм. Или же Нико вырос, твердо зная, что может получить все, что хочет, — но только если цена соответствует?
Элла добавила холода в свой голос:
— А если я соглашусь? Если сделаю ту работу, которую ты предлагаешь, ты дашь мне слово, что оставишь меня в покое?
— Но я же имею дело с туризмом на острове, — невинно заметил он. — Нет никакого смысла давать обещание, которое я не смогу сдержать, сага. Разумеется, тебе придется поддерживать связь со мной.
Нико умудрился произнести это словосочетание поразительно сексуально — что, вероятно, входило в его намерения. И беспомощный гнев Эллы не защитил ее от внезапной чувственной дрожи, охватившей все тело, когда она вспомнила, каким идеальным любовником он был.
— Я думала, мы говорим о разных вещах, Нико, — мягко произнесла Элла. — А что касается обещаний, то лично я могу дать одно — я не собираюсь позволять тебе получать то, чего тебе хочется.
— Но ты же не знаешь, что именно, Габриэлла? — поддразнил он ее.
Элла не была девственницей. В прошлом у нее было два любовника, но ни один из них не шел ни в какое сравнение с Нико. С ним у Эллы появилось чувство, будто она вообще никогда не занималась любовью.
В его объятиях Элла была беспомощной и могущественной, она видела, как смягчается от наслаждения его лицо. Все это они испытывали только в одну ночь, и, разумеется, ему хотелось повторения. Сама мысль об этом заставляла ее тело болезненно желать продолжения.
Но все изменилось. Даже если бы он не обманывал ее — а он это сделал, — чистота всего, что произошло с ними, утрачена навсегда. Нико был не тем, за кого она его принимала. Он скрывал от нее себя, и, как выяснилось, не случайно.
Была ли его настойчивость вызвана отказом Эллы видеться с ним, а этого раньше не случалось в его жизни? Какие еще причины могли быть у него, чтобы так тащить ее на свой остров?
Что ж, его ожидает большой сюрприз. В семье Эллу часто укоряли за упрямство, и она знала, что иногда это качество сильно мешает ей, но сейчас оно должно сыграть свою роль.
19 
