7 
А мне вовсе не холодно, даже наоборот: кажется, будто под кожей плоть разогрелась больше, чем обычно. Наверное, все это от усталости. Но незримые влажные ладошки так хорошо успокаивают внутренний жар, что хочется оставаться на воздухе как можно дольше, хочется дышать, хочется…
…Почувствовать себя свободным… в молочной пелене не видно ни стен, ни дверей, ни засовов, и можно подумать, что их нет и за пределами тумана… я знаю, что это всего лишь наивная фантазия, но здесь и сейчас она почему-то представляется не глупой и бесполезной, а единственно возможной… отказаться от свободы… войти в дом… снова оказаться в западне границ и рамок, после того как наконец-то почувствовал простор… невозможно…
Предлагаешь войти? Не верю своим ушам! Та, что вечно предупреждает об опасности, кроющейся в каждой тени, готова толкнуть меня в мрачный проем, темной пастью разверзнувшийся перед…
«И вовсе не темный!»
Верно. Из неурочных сумерек, принесенных белой пеленой, выплыл огонек свечи, находящейся в руке мужчины, способного произвести какое угодно впечатление, но только не душегуба. И пусть говорят, что особенно жестокие насильники и убийцы всегда оказываются внешне крайне обаятельными людьми, у вышедшего ко мне навстречу человека в выражении лица присутствовало то, что никогда не было свойственно ни одному злодею. Усталость.
А ведь я тоже еле-еле стою на ногах. Забавно, но так всегда бывает: пока не думаешь об отдыхе, можешь прошагать десятки миль без остановки,, а стоит присесть на придорожный камень передохнуть, и спустя несколько минут понимаешь, что сил не осталось. Ни капельки. К тому же свет свечи и теплое дыхание обитаемого дома так заманчиво уютны…
- Добрых дней и мирных ночей вашему дому! Не откажете путнику в ночлеге?
«Сколько раз можно напоминать: не подсказывай отрицательный ответ самим вопросом!»
Ты так боишься остаться на улице?
«Я пекусь исключительно о твоем благе».
Не бойся. Все будет хорошо. Даже если меня вытолкают
взашей, это произойдет… Как ты там говорила? Девственно и прекрасно в своей непредсказуемости. Мантия фыркнула.
«Вот с «непредсказуемостью» ты попал впросак. Любое здравомыслящее существо скажет тебе, что после такого вопроса не может последовать ничего иного, кроме…».
- В тумане, приползшем с Гнилого озера, грешно отказывать в ночлеге, будь просящий даже распоследним негодяем.
Еще одна местная страшная сказка? Гнилое озеро? Нет, и не уговаривайте, на ночь не хочу узнавать ни малейших подробностей!
Утро оказалось ничуть не уютнее вечера, потому что туман успешно спрятал за собой весь небесный свет, пропустив лишь малую часть солнечных лучей, по всей видимости, больше в издевку, нежели чтобы помочь отличить наступающий день от прошедшей ночи. Но запасливым хозяевам не страшны никакие капризы природы: весь мой путь по коридору второго этажа и лестнице вниз отмечали не слишком ярко, но вполне убедительно горящие огоньки крошечных масляных ламп.
- Не припомню, чтобы в других гостевых домах, где я бывал, так заботились о постояльцах.
Дурацкое начало беседы, но удивление попросилось на волю, и я не счел необходимым сдерживать его неожиданный порыв. Впрочем, хозяин ответил вежливо, с еле заметной ноткой вины в голосе:
- Все услуги будут учтены в сумме оплаты.
Ого. Плохая новость. Представляю, сколько он с меня тогда потребует! Будь здесь несколько постояльцев, плата за свет в переходах наверняка была бы поделена между всеми, а так… Права была Мантия: придется все-таки заняться небогоугодными делами. Например, убить хозяина, вот тогда постой обойдется мне совершенно бесплатно. Впрочем…
…Убить… отнять жизнь… отнять годы… как долго живут люди?., по меркам мира - ничтожные мгновения… вот он был, вот его не стало, но ничего не изменилось… как только об умершем сотрется последняя память, нити Гобелена перестанут колыхаться, вернувшись в изначальное состояние, все ста-
нет прежним, как будто человека и не было на свете… но я дам ему шанс… я слишком устал от принятия решений… надоело…
Попробовать закончить дело миром? Хорошая идея. К тому же не только звонкие монеты могут стать платой.
- Почтенный хозяин, денежные средства, которыми я располагаю, слишком…
- Скудны? - опередил меня собеседник, но даже не дождался утвердительного кивка с моей стороны, торопливо продолжая: - Об этом я и хотел поговорить. Вернее, предложить вам небольшую сделку.
7 
