Особенно,... 
87 
Ксо сбросил мантию на стул и расстегнул верхние пуговицы воротка камзола.
— Сколько раз просил портного слегка изменить покрой, все без толку… Наверное, следует прибегнуть к угрозам.
Глубокомысленный вывод кузена напомнил мне о собственном гардеробе:
— Если мой костюмчик вышел из-под иглы того же умельца, я тебе помогу. В плане угроз.
Маленькие глаза недоуменно расширились, но казаться больше не стали.
— Чем тебе не нравится одежда? Полотно двойного плетения, ноское и практичное!
— Угу. Только у меня создается впечатление, что его сплетали не два раза. Точнее, переплетали.
— И сидит по фигуре!
— Вот за это спасибо! На самом деле. Но цвет можно было выбрать и более привлекательный.
— Что б ты понимал! — Фыркнул кузен. — Цвет благородной стали, между прочим!
— То бишь, грязно-серый, — уточнил я.
— На тебя не угодишь!
— Да мне, собственно, все равно.
— Так чего взъелся?
— За компанию. Ты портного ругаешь, почему же мне нельзя?
Ксаррон покачал головой, отмечая мое легкомыслие, и достал из недр книжного шкафа свернутый в трубку пергамент.
— Это что такое?
— Не все сразу, дорогой родственник. Для начала хочу признаться, что вытащил тебя из Дома не просто так.
— Можешь не продолжать. Прекрасно знаю: ничего зряшного ты не делаешь. Никогда.
— Приятно слышать столь лестный отзыв, но все же закончу мысль. Есть дело, к которому я хочу тебя…
— Приспособить?
— Привлечь, — поправка с мягким укором. — Видишь ли, в Виллериме я провожу значительную часть времени, необходимого для управления Академией, но в летнюю жару город становится совершенно невыносимым местом, и хочется сбежать на природу, под сень девственного леса, на берег полноводной реки…
Мечтательная речь кузена меня не убаюкала:
— Короче!
— Раз в несколько лет я подбираю себе летнюю резиденцию. Куда и удаляюсь проводить дни в окружении избранных учеников и их наставников: мне отдых, а им — труд под моим неусыпным взором.
— Неусыпным? — Я хохотнул. — Это на берегу-то речки, да под сенью леса?
— Почти неусыпным, — исправился Ксо, лукаво подмигнув. — А если поблизости на лугу плетут венки прелестные селянки…
— Все ясно. Но я чем могу помочь?
— Очень многим. Дело в том, что мой летний отдых — возможность для небогатых владельцев поместий и возвыситься в глазах соседей, и получить изрядный доход.
— Своровать из денег, выделенных на обеспечение твоего проживания, ты это имеешь в виду?
— Вот! Сразу понял главное! — Восхитился кузен. — И еще спрашиваешь, чем можешь помочь… Этим и можешь.
Я невинно улыбнулся:
— Научить, как воровать?
— Наоборот, уберечь королевскую казну от лишней растраты.
— Ты меня совсем запутал… Что мне нужно сделать?
— Осмотреть предложенное для летнего лагеря поместье, познакомиться с его обитателями, понаблюдать за обстановкой… В общем, провести своего рода разведку.
— Боем? — Не могу удержаться от укола, но Ксо не воспринимает мою реплику, как шутку:
— Если понадобится, то и боем. И учти, если не согласишься по-хорошему, я могу в приказном порядке отрядить тебя для осмотра.
Я поднял взгляд к потолку, потом снова посмотрел на кузена, стараясь, чтобы в моих глазах покорность судьбе и сожаление о несовершенстве мира сосуществовали в равной пропорции.
— Как же можно отказать старому больному ректору, единственное счастье в жизни которого — поплескаться в речке и потискать селянок?
— Я знал, что смогу доверить тебе свою старость, — смахнул невидимую слезу Ксаррон, и мы расхохотались.
А когда смех утих, на столе развернулась карта предполагаемых, хм, «боевых действий».
Верх рисунка, нанесенного на пергамент цветной тушью, обрывался почти над самым Виллеримом, оставляя зрителей в недоумении: есть ли к северу от столицы Западного Шема что-либо еще или нет. По правой стороне ползли горы: Малая и Большая Гряды, окаймляющие Россонскую долину, южный выход из которой защищал Мирак. Паутина торговых трактов и прочих дорог опутывала расположенные ниже и левее Улларэд, Дулэм, Вайарду и еще кое-какую мелочь, названия которой можно было прочитать, только водя по карте носом. У левого края карты суша становилась морем, по побережью которого ожерельем располагались порты, крупные и не очень. И одним из них была Вэлэсса, которая, если верить словам моего знакомого мага, давно уже перестала быть маленьким портовым городком. Внизу притулились эльфийские ланы, кусочек Горькой Земли и преддверие песков Эд-Дархи, пустыни, через которую однажды довелось перебираться и мне. Не в одиночестве, разумеется, а вместе с караваном: одному в раскаленных объятиях тамошних мест делать нечего.
87 
