Особенно,... 
82 
— Вы меня очень обидели, малыши. И доставили несколько неприятных минут... — Тут я слукавил: встреча с водяником оказалась для меня много опаснее, чем я мог бы рассчитывать. До сих пор содрогаюсь, вспоминая жажду убийства, охватившую мою душу, и не понимаю, каким чудом справился с этой напастью...
— Но я, так и быть, прощу вас. За небольшую услугу.
Текучие глаза внимательно уставились на меня.
— Видишь ли, милая, я очень люблю рыбу... — Я не смог удержаться, чтобы не поддразнить ее, добавив в голос некоторой плотоядности, и водяничка вздрогнула, бледнея. — И буду не прочь раз в неделю полакомиться свежевыловленными окунями или другими твоими питомцами... Впрочем, и я сам могу прийти на реку...
— Нет, нет, что вы! Я буду приносить! Хоть каждый день!
Я мог понять ее страх: один раз узнав, каково за Порогом, водяничка не горела желанием снова испытать всю прелесть Небытия. Но это значит... Фрэлл! Тысячу раз фрэлл! Я даже не смогу... Я не смогу накупаться вдоволь! Чтобы получить удовольствие от купания, мне нужно снять Вуаль, а если этой «защиты» не будет, любой местный дух подвергнется опасности быть уничтоженным. Да, Мантия иногда интересуется моим мнением, но если она сочтет магическую угрозу достаточной, я не смогу помешать...
Как печально... Почему с каждой новой Ступенью стены моей тюрьмы смыкаются все теснее? Казалось бы, должно быть наоборот, но нет: ограничения становятся только строже. Что же получается: простые радости жизни в конце концов станут для меня совершенно недоступны? И зачем тогда жить? Зачем жить, если ты не нужен ни самому себе, ни миру? Нет, даже не так: когда ты СМЕРТЕЛЬНО ОПАСЕН для мира? Мантия будет набирать силу, и, возможно, когда-нибудь я обрету способность уничтожать любую магию на любом расстоянии... И что тогда? Нет, я не доживу — мои же родичи первыми прибьют меня, чтобы не допустить такого ужаса, в этом можно быть уверенным! Хоть в чем-то...
Я тряхнул головой:
— Приноси. Одного раза в неделю будет достаточно. Только постарайся, чтобы тебя никто не видел. Знаешь ли, юная девушка, да еще и без одежды...
Она лукаво улыбнулась:
— Вам не по нраву мой облик, dan-nah? Я могу его изменить...
— Не надо! — поспешил возразить я, видя, как груди водянички начинают увеличиваться в размерах. И не потому, что это выглядело неприлично, а потому что пришедшие в движение чары тупой иглой кольнули затылок, а горло начало пересыхать так же стремительно, как лужица воды на раскаленном песке. И это ощущение совсем не походило на сухость, вполне ожидаемую после вчерашнего пития...
— Как пожелаете. — Кажется, она решила, что я смутился. Чем иначе объяснить этот совсем ВЗРОСЛЫЙ взгляд сквозь кружево ресниц?
— Ступай, тебе нельзя долго оставаться на воздухе.
— Благодарю вас, dan-nah... — Она чуть замялась, но положила к моим ногам нечто, обмотанное остатками рыбачьей сети.
— Что это?
— Не побрезгуйте... Я сама собирала...
Я присел на корточки и развернул листья кувшинок, из которых был сделан сверток. На темной зелени нежно засияли в солнечных лучах жемчужины. Как много! И какие красивые...
— Это совершенно ни к чему. — Я сказал это холоднее, чем следовало бы, и водяничка обиженно насупилась. — Слишком дорогой подарок. Или ты рассчитывала им купить мое прощение?
Она промолчала, но я попал в точку. Еще чего не хватало — быть подкупленным пучеглазой рыбиной! Засмеют же... Ну, ей простительно — не понимает, кого подкупает, но я-то... Я не имею права... То есть право я имею, и не только на это — хоть всю реку могу обобрать, но не могу себе этого позволить...
— Ты так плохо обо мне думаешь?
— Простите меня, глупую...
— Не извиняйся. Я не сержусь... Ладно, найду применение твоему подарку. Но впредь — не нужно подобных жестов! Я даже не хочу предполагать, чего ты надеялась добиться этим подарком...
— Как можно! Я — от чистого сердца!
Сердца? А есть ли оно у тебя, милая? Скольких мужчин ты утащила на дно, на корм своим питомцам?
— Ступай же! Я не буду ходить к реке. Если мне понадобится войти в воду, я постараюсь не причинять вреда.
Она наклонилась, собираясь поцеловать мою ногу, но я вовремя отпрыгнул:
— А вот этого делать не следует! Я запрещаю!
— Как пожелаете. — Ох, хитрунья, ничего из моей речи ты всерьез не приняла...
Водяничка поднялась, спеша вернуться домой, но уже когда ее хрупкая фигурка растворилась где-то в волнах цветущего луга, я услышал:
82 
