124 
– Устал я, Славутич, – наконец заговорил он. – Устал безмерно. Почитай, семь веков волоку на себе ношу сию. Ты, Славутич, одесную от меня в Круге сидел, сам все лицезрел. Случались века, мыслилось – не удержали, рухнуло все, сгинула Русь Святая, настало на Земле безвременье черное: вороны, на мертвечине вскормленные, к власти приходят, и нет более на них ни укорота, ни слова праведного… Однако же миновало. Выстояла Русь перед наветами колдовскими, перед набегами варваров и со стороны восхода, и со стороны запада; пред охотниками за сребром выстояла, и пред охотниками за душами людскими. Устояла. Но уходят годы, и перестал я понимать ведунов новых и смертных, ныне народившихся. В мои времена не о корысти мыслили, не о благах мирских. В скитах да пещерах века коротали, дерюгой одевались, кострами грелись. Не о своем благе кручинились, а о крепости земли родной, предками нам завещанной. Ее слава была нам высшей радостью, ее покой – теплом и сытостью. Не те ныне годы пришли. О своей, личной славе колдуны мыслят и негой своей заняты, о высших целях не радея. Смертные лишь мошну набивают, да не совестью и честью, а златом, мехами, женами друг пред другом хвалятся. Чужд мне сей мир, задержался я в нем. И посему желаю слова тебе сказать, семь веков тому назад от славного и благородного Муромца услышанные. Стар, молвил мне Муромец, стал Круг Киевский, и сам Киев стар. Нет в нем былой удали, а со столицей своей и держава хиреет. Однако же народилася на земле отчей новая столица, молодая да славная. Посему благословляю: забирайте алтарь родовой, десятками ведунов, несчетными родами смертных намоленный, переносите в столицу новую, в Москву златоглавую. Пусть Московский Круг ныне за Русь отвечает. А мне на покой пора. Настала, Славутич, и моя пора изречь слова эти вещие. Стар стал ныне, Славутич, Круг Московский, и сама Москва постарела. Нет в ней былой удали, молодой хватки да отчаянной. А со столицей своей и держава хиреет. Однако же народилася на земле отчей новая столица, молодая, да славная. Оделись камнем берега невские, вскинулись к небесам шпили золоченые, закачались на волнах корабли воинские. И круг в городе сем зародился новый, молодой и горячий, хотя и речем мы о нем – Круг Северный. Посему благословляю тебя, Славутич: забери алтарь родовой, десятками ведунов, несчетными родами смертных намоленный, перенеси его в столицу новую, над водами морскими выросшую. Пусть Северный Круг ныне за Русь отвечает. А мне пора на покой. Один раз я алтарь переносил. Для ведуньего века и этого много. Исполни сие для меня, ученик любимый. А я уже устал. Ухожу.
Так Славутич стал главой Московского Круга. Главой потому, что Великий Ахтар, за свой век привыкший повиноваться Святогору, так же послушно принимал и решения его ученика. А третьего мага в Круге не оказалось: не искал Святогор себе преемника. Думал – с его уходом уйдет из Москвы алтарь, а затем и сам Круг рассыплется. Но Славутич никак не решался исполнить волю учителя. Он уже давно с ревностью следил за ростом и силой Северного Круга, за его нахрапистостью и бесшабашностью. За тем, как, признавая новую столицу, постепенно переключаются на нее энергетические потоки со всей Руси, лишая подпитки древний алтарь и Московский Круг. У Славутича рука не поднималась самому, по собственной воле передать питерцам алтарь и древние тайны, тем самым подводя приговор минувшим эпохам, своему прошлому и себе самому.
А потом появился Изекиль. И предложил вернуть Москве былую власть и силу простым, но безотказным способом: уничтожить Северный Круг и перенести столицу России назад, в Москву. За это древний колдун просил право войти в Круг, обещая взамен блюсти его интересы: отвечать за защиту Великих, не спорить с решениями прежних магов, вводить в Круг только тех посвященных, что уродились на земле русской и которых признает алтарь. И Славутич, памятуя прежнее величие, согласился.
Адепт смерти выполнил обещание. Он наслал на Санкт-Петербург орды демонов, которые свалили еще неопытный молодой Круг – а Славутич не вмешался. Правда, при этом потекли реки крови – но Славутич понадеялся, что все это ненадолго. Изекиль сдержал слово: столица была возвращена в Москву. Но это не уняло бесовскую вакханалию, захлестнувшую Русь. Брат шел на брата, сын – на отца, кровь текла потоками, и энергетические реки, вытолкнутые с привычного русла, хлестали во все стороны, почти не доходя до алтаря. Великим пришлось приложить немало сил, чтобы снова доказать право Москвы на любовь и уважение. Они вылавливали учеников Изекиля одного за другим, сжигая в пламени заклятий или отправляя в жернова машины смерти, демонами же и созданной. Они выпалывали слуг колдуна, как терпеливый огородник вычищает свои грядки – Изекиль ничуть не протестовал. Славутич думал, что старый колдун выполняет свое обещание не спорить с решениями Великих. Оказывается, он просто пожертвовал своими сторонниками, чтобы подготовить новую западню за то время, пока Русь выбирается из старой…
124 
