20 
Когда он уже лежал в постели, к нему в спальню пробралась Элси и принялась умолять его убедить Джоан остаться.
– Всего на несколько дней, пап!
И хотя Говард сказал «нет», у него возникло ощущение, что присутствие в доме Джоан благотворно сказалось бы и на нем самом, и на дочери.
– Ты проснулся, пап?
Вкрадчивый детский шепот вернул Говарда к реальности и мгновенно вызвал чувство недовольства собой.
Что, черт побери, с ним происходит!? И что в этой мисс Гловер такого, чего он не видел в других женщинах? Ее даже красавицей не назовешь. Да, она очень привлекательна, но далеко не супермодель. И ведет себя очень скромно. Если у Говарда и возникло сексуальное желание, то она тут ни при чем. Ему действительно требуется ни к чему не обязывающий физический контакт с любой более или менее подходящей женщиной, пока он не совершил поступка, о котором впоследствии пожалеет.
Истмен повернулся на бок и улыбнулся дочурке.
– Привет, малыш! Почему ты поднялась в такую рань?
Элси осталась стоять на пороге в пижаме, пестреющей изображением желтеньких утят, розовощекая, со спутанными волосами. Она казалась ему воплощенным очарованием, и он и который раз подумал: «Какое счастье, что она у меня есть!».
– Можно войти? – спросила Элси, бросив быстрый взгляд на отца. – Мне нужно поговорить с тобой.
– Звучит довольно зловеще, – нахмурился Говард, догадываясь о предмете беседы. – Интересно, почему у меня складывается впечатление, что мне не понравятся твои слова?
– Ну папа! – Элси уселась в изножье кровати и произнесла: – Я насчет Джоан.
Говард с трудом сдержал улыбку. Он поднялся повыше на подушке и вопросительно взглянул на дочь.
– Ты имеешь в виду мисс Гловер?
– Джоан разрешила мне называть ее по имени, – заметила девочка. – Она говорит, что официальное обращение вызывает у нее ассоциации со школой. – Элси помедлила. – Ты знаешь, что Джоан прежде была учительницей?
Так-так, подумал Говард. Выходит, она поведала Элси о своем учительстве. Интересно, зачем? Чтобы убедить меня, что не лжет, или из желания превратить малышку в своеобразного парламентера?
– Да, кажется, она что-то упоминала об этом, – признал Говард. – Ты это хотела мне сказать?
– Нет, – фыркнула Элси. – Просто мне было интересно, знаешь ты или нет.
– Ну, допустим, знаю. Что еще?
– Папа! – Девочка слегка покраснела. – Не сбивай меня. Я не могу думать о нескольких вещах сразу.
– Ладно. Наверное, ты пришла ко мне по серьезному поводу, иначе зачем тебе вставать раньше семи утра?
– Ну пап! – нетерпеливо взглянула на отца Элси. – Тебе прекрасно известно, что я собираюсь сказать. – Она на миг замолчала. – Почему ты не можешь попросить Джоан остаться?
Говард зевнул.
– Мы уже обсуждали это вчера.
– Но нам ведь нужна няня. Сколько раз ты сам говорил это! Почему ею не может стать Джоан?
– Элси…
– Ну пожалуйста, пап!
– Послушай, – серьезно произнес Говард, – нам ничего не известно о Джоан. Мы даже не знаем, откуда она приехала.
– Так можно у нее спросить, – резонно заметила девочка. – Она все расскажет, я уверена. Джоан будет счастлива поселиться у моря. Она с самого детства жила в городе.
– И сейчас живет? – Интересно, насколько правдива эта информация? – Что еще рассказывала тебе мисс Гловер?
– Что всегда мечтала иметь собаку. – Элси на минутку задумалась. – Если хочешь, я спрошу ее, откуда она приехала.
– Нет! – произнес Говард настолько резко, что Элси вздрогнула.
– Ладно, я не стану расспрашивать Джоан, – сказала девочка, спрыгивая с отцовской постели, – но… так нечестно!
– Элси… – Подавшись вперед, Говард успел схватить дочь за руку. – Малыш, постарайся понять. Ты слишком много для меня значишь. Как я могу оставить тебя с практически незнакомым человеком?
– Ты был незнаком и с другими девушками, которые устраивались к нам на работу, – возразила Элси.
Говард застонал.
– Детка, их присылало агентство!
– Ну и что?
– Ничего. – Он легонько тряхнул дочь за плечо. – Пойми меня, солнышко. Мне не хочется тебя разочаровывать, но…
– Вот и не делай этого! – убежденно произнесла Элси. – Дай Джоан возможность показать себя. Пожалуйста! Обещаю, я буду хорошо себя вести. И не стану ее разыгрывать, как прежде Нэнси.
– Меня вовсе не это беспокоит, – пробормотал Говард, однако его решимость была поколеблена.
20 
