100 
Этим вечером Креол твердо решил — метаморфозы не для него. Пусть форму меняют другие, а он предпочитает оставаться самим собой.
Спал он ужасно. Всю ночь снились кошмары. В них он бегал за егрущщиком по всему городу, загонял его наконец в угол — но егрущщик оборачивался здоровенным голым мужиком, хватал Креола… и тот просыпался с дикими воплями. Со лба лил холодный пот.
Аханид пришел в свое обычное время. Его сопровождал дрожащий от страха Раб. Вчера он прибежал именно к лугалю — молил о заступничестве, просил не возвращать его колдуну. Аханид мало что понял из его жестов и мычаний — да и не особо стремился разбираться. Просто велел всыпать беглому рабу плетей и привел обратно к Креолу.
— Гляжу, ты все еще женщина, — заметил Аханид, глядя на помятое лицо мага. — Причем довольно уродливая. И пахнет от тебя как-то странно.
— Я просто плохо выспался, — мрачно сказал Креол. — И еще пустил ветры. А так я красивая. Вот сейчас насурьмлю веки, намажу губы какой-нибудь дрянью — и стану просто красавицей.
— Ты это серьезно?
— Конечно нет, идиот! Это сарказм!
— Это означает, что положение плохое? Ничего нельзя сделать?
— Я нашел один способ… — промямлил Креол. — Но там возникло затруднение…
Аханид выслушал его очень внимательно. То, что неизвестная доселе тварь называется егрущщиком, его мало заинтересовало. То, что родом она из Кввецоль-Иина, — еще меньше. Лугалю не было дела до магических дел.
Зато его очень заинтересовало то, что егрущщика можно поймать. Аханид осмотрел бутыль, превращенную в артефакт-поглотитель, задал несколько уточняющих вопросов.
— Ты уверен, что эта тварь отсюда не вырвется? — спросил он. — Стекло довольно легко бьется.
— Не вырвется. Прочность Поглотителя — не в материале, а в чарах. Если артефакт сделан добротно, самостоятельно оттуда не освободишься. Разве что кто-то извне поможет.
— Хорошо. Тогда в чем затруднение?
— Затруднение в том, что Поглотитель — здесь, а егрущщик — где-то там. И, пока я его не найду, артефакт бесполезен.
— А ты не можешь его как-нибудь вызвать? Он же демон. Вы, маги, вроде бы часто вызываете демонов.
— Мог бы, если бы знал его имя. Я забыл спросить его у Человека-Скорпиона.
— Ну так вызови его еще раз да спроси.
— Сразу видно невежду… — криво усмехнулся Креол. — Вызови еще раз, легко сказать…
— А что тебе мешает?
— Что мне мешает, говоришь?…
Креол некоторое время подбирал нужные слова, потом махнул рукой. Такие вещи трудно объяснить непосвященному — он же не знаком даже с основами демонологии. Все равно как пытаться объяснить глухому, что такое музыка.
— Просто поверь на слово, что я этого сделать не могу, — проворчал маг. — Лучше скажи, как заставить егрущщика думать, что я снял проклятие.
— По-моему, легко, — пожал плечами Аханид. — Сделай что-нибудь такое, чего женщины не могут. Тогда он решит, что ты снова мужчина.
Креол оторопело уставился на лугаля. Он думал над этим вопросом много часов, но ему даже в голову не пришло такое простое и очевидное решение.
— А… а почему он должен так решить? — наконец обрел дар речи маг. — Как он узнает, что я сделал что-то подобное. И что это вообще может быть такое?
— Как он узнает — не знаю. Маг из нас двоих ты — тебе и разбираться в таких вещах. Откуда вот твой Человек-Скорпион знает о том, о чем он никак знать не может?
— На то он и Человек-Скорпион. Он много чего знает… хотя ладно, я понял, что ты имеешь в виду. Но все-таки — что мне такое сделать? Какие вещи мужчины могут, а женщины нет?
— Женщины могут рожать, кормить грудью, кровоточить раз в месяц… — задумался Аханид.
— Эй! Лугаль! Посмотри на меня и скажи, что ты видишь!
— Женщину. Всклокоченную, растрепанную и с голой грудью. Может, хоть плащ накинешь?
— Мне и так хорошо. А вот ты, по-моему, совсем поглупел. Зачем перечисляешь вещи, которые может женщина, но не может мужчина? Мне нужно прямо противоположное!
— Да, верно. Извини. Так-так… Так… Что-то ничего в голову не приходит…
— Совсем?
— Есть много вещей, которые мужчины делают лучше женщин — сражаются, например, — но женщины тоже могут их делать, просто хуже.
— Скажи что-нибудь, чего я не знаю.
— Сегодня я пролил на циновку тыквенный сок.
— Чего?…
— Это то, чего ты не знаешь. Хотя теперь уже знаешь.
100 
