7 
В минуты одиночества Лейла клала ладони на свой живот и разговаривала с будущим ребенком, думала, как назовет его. Неожиданное материнство приносило ей намного больше радости, чем можно было ожидать.
Домой Лейла вернулась абсолютно другим человеком — мягким, сосредоточенным, немногословным. На ее губах то и дело появлялась едва уловимая улыбка. Раньше девушка была уверена, что за годы, проведенные вне дома, ей удалось неплохо узнать жизнь во всей ее суровости. Теперь Лейла понимала, как сильно ошибалась. Настоящие трудности только начинаются. Разговор с Джейком развеял ее последние иллюзии.
С одной стороны, Лейла не собиралась что-либо менять, с другой — надеялась, что все изменится само собой. Вернувшись домой, она мечтала увидеть Джейка. Ей казалось, он заметит произошедшие в ней перемены и сам все поймет.
Долгие годы Лейле было неприятно сознавать, что любым мужчиной своего круга она воспринимается прежде всего как выгодная партия. Никто из известных ей юношей не отказался бы встречаться с дочерью мистера Роббинса. Многие знакомые молодые люди предлагали ей руку и сердце, поскольку это так естественно, когда дети из двух влиятельных семей соединяют свои жизни. К тому же Лейла красива и умна, а это заметно облегчает дело. Хотя при таком приданом ум и красота — дело десятое.
Университет научил Лейлу не доверять людям. Однокурсники относились к ней с опаской и подозрением. Высокие оценки девушки вызывали разнообразные толки и пересуды. Многие считали, что в ее отличной успеваемости виноваты папины деньги. На единичные провалы и неудачи Лейлы сверстники реагировали насмешками и злорадством. Девушке стало намного проще жить, когда она сказала себе: все, хватит, так будет всегда, с этим надо просто смириться. Она продолжала усердно учиться, но перестала посещать студенческие вечеринки и всякого рода сборища. Учеба стала ее основной целью, а работа в ресторане — единственным досугом. Друзей у Лейлы было только трое: Дэнни, Джоди и Джимми. Иногда они собирались по выходным, чтобы обсудить институтские проблемы и выпить чашечку кофе в кафе.
Когда в жизни Лейлы появился Джейк Коннорс, все изменилось. Девушка была уверена, ему-то уж точно не нужны деньги ее отца. Вот только нужна ли ему она сама? Едва в душе Лейлы улеглась боль и обида на Джейка, она задалась вопросом: что же заставило его дать ей от ворот поворот? Лейла начала представлять себе, как излечит его больную душу, вырвет его из цепких когтей отчаяния и подарит ему любовь и новую веру. И симпатичного розовощекого ребеночка, добавляла про себя Лейла и злилась на свою глупость. Вечерами, запершись в своей комнате, девушка плакала и пыталась придумать, что делать дальше. Она боялась признаться в своей беременности отцу и братьям, но понимала, скрыть ее не получится, и так живот виден уже невооруженным глазом. Пока от разоблачения Лейлу спасали свободные рубашки. Выплакавшись и успокоившись, девушка понимала, правильней будет сначала рассказать обо всем Джейку.
Только ленивый не смеялся над Джейком Коннорсом. Здоровый молодой мужчина, а все свое время проводит с лошадьми и овцами! Когда Джейк услышал о возвращении Лейлы, известие оставило его равнодушным. Он только подумал: это довольно странно, что она вернулась перед выпускными экзаменами.
Вскоре по Валлаби поползли слухи, что Лейла очень изменилась, стала тихой и замкнутой. Не иначе как в городе с ней что-то произошло. Но Джейка это не интересовало. Недавно на бескрайних просторах ранчо пропали пятнадцать овец-мериносов, и теперь он был занят их поисками и не мог думать ни о чем другом.
Большую часть дня Лейла пропадала на конюшне. Но если раньше она много ездила верхом, то теперь в основном ухаживала за животными или просто выгуливала своих любимцев. Узнав, что девушка вторглась на его территорию, Джейк приноровился находить себе работу подальше от конюшни и обедать на природе. Впрочем, Лейла больше не искала с ним встреч. Так ему казалось. Наоборот, они как будто договорились не сталкиваться и старательно обходили места, где могли бы нечаянно встретиться.
Лейла обманывала себя тем, что случайная встреча с Джейком не сможет ее смутить. Пусть он прячется, если считает нужным, а ей скрываться не от кого. Джейк, в свою очередь, уважал право девушки на одиночество и откладывал работу в конюшне до наступления сумерек, когда она уходила домой.
Поздним вечером, когда рабочие ушли ужинать, Джейк направился к хозяйственным постройкам. Тишину нарушал только стрекот цикад. Подходя к конюшне, он услышал странный сдавленный звук. Джейк вошел в ворота, споткнулся обо что-то и чуть не упал. Приглядевшись, он увидел Лейлу, стоящую у дальней стены. Девушка обеими руками обнимала за шею свою любимую лошадь и плакала, уткнувшись лицом ей в холку. Рядом на полу валялась скребница.
7 
