111 
У твари начинался пир.
Собрав в один кулак все свои умения, Артём штурмовал бастионы её разума, но тщетно. Слишком мало он знал. Демон смеялся над ним, дразнил, играл, как кот с мышью, то отступая перед натиском, то нанося ответный удар. Сопротивление жертвы становилось пряной приправой к любимому блюду. Опутав Артёма сотней щупалец, демон пил его силу, наполняясь энергией Изнанки. Муки Лазовского нарастали, становясь вовсе неописуемыми, пока не достигали наивысшего пика, и он не терял сознание. Теперь уже по-настоящему.
Открывая глаза, Артём неизменно видел невозмутимого шамана, заботливо заворачивающего жезл в ворох пёстрых тряпок. На морщинистом лице колдуна сложно прочитать эмоции, но тут и гадать нечего — доволен, старый хрыч. Ещё один шажок сделал к намеченным вершинам, а что вершины те немаленькие, Лазовский догадывался. И всё равно Артём улыбался. Каждое столкновение с демоном дарило ему крупицу знания, бесценный опыт контакта со сверхъестественной тварью. Он изучал своего мучителя, прощупывал оборону, искал и находил слабые места. Придёт время, и игры закончатся, Артём узнает вкус мести. Пусть шаман назначает ему любые наказания — связывает, запирает в вонючем сундуке — он готов платить…
Из забытья его пробудила боль в затылке, будто иглой кольнуло. Так всякий раз бывало, когда Прозрачники подходили к границе деревни, да только Волна ещё не скоро. Артём прислушался — ничего необычного. Ни беготни, ни криков.
Никто ничего не заметил?
Пигмеи всего день как сюда переселились, двое суток по джунглям шли. Место ещё не обжитое, даже шаман мог не успеть со всем разобраться. Вот какая-нибудь жуть сверхъестественная, издавна здесь обитающая, потихоньку к людям и подбирается. Или показалось?
Плечо царапнули птичьи когти. Ворон?! Птица каркнула и ущипнула Лазовского за ухо. Разразившись бранью, Артём замотал головой. Заработал чувствительный удар клювом, но прогнал таки настырную гадину.
Вспомнилось, что визиты персональной галлюцинации обычно предшествовали не самым приятным событиям в его жизни. Злясь на собственную слабость, попытался подтянуться и выглянуть в оконце. Чёрт, ничего не разглядеть. Артём с досады плюнул. Сторожей позовёшь, так не объяснишь им ничего, только бока намнут, а смолчишь, можешь до утра не дожить. Мало ли кто пришёл в деревню. Задравший твоего врага тигр точно так же порвёт и тебя.
Громко заныл сигнальный рожок. Дозорные заметили опасность и спешили предупредить остальных. Наконец-то очухались, раззявы! Вспышка любопытства прошла, уступив место привычной слабости и равнодушию. Боль и усталость взяли вверх.
А в деревне набирала силу шумная суета. До Артёма доносились крики воинов, ругань. Кто-то уронил под окном копьё, и оно глухо ударилось о стену. Множество зажжённых факелов прогнало ночь. Свою лепту в общую сумятицу внёс нарастающий рокот барабанов. Одно слово — дурдом!
Масштабы беспорядков заставили Артёма задуматься о серьёзности угрозы. Что стряслось-то?! На деревню напала стая монстров, атака чужого племени… Что?!
…Когда бухнул первый выстрел, Артёма тряхнуло, как от удара током. Люди?! Да нет, послышалось. Чудес в мире не бывает, во всяком случае, добрых чудес. Если в жизни что и случается хорошего, то с ним обязательно соседствует целый букет неприятностей.
Ударила автоматная очередь, затем другая. Хлопнул пистолетный выстрел. В криках пигмеев зазвучала паника, послышались испуганные женские голоса. Дикари отступали, оставляя деревню завоевателям. Лазовский начал тихо смеяться. Знакомьтесь, ребята, с научно-техническим прогрессом.
Перед самым входом загрохотал автомат, затем циновка отлетела в сторону, и внутрь заглянул здоровяк с факелом.
— Здесь он! — заорал крепыш. — Эй, братишка, ты меня слышишь? Ты ведь этот… Артём, да?
— Да…
От волнения горло Лазовского перехватило, слова давались с трудом.
— Класс! А меня Лёхой зовут. Дылдой! — представился спаситель. С нечеловеческой лёгкостью порвав связывающие Артёма верёвки, схватил его за плечо и выволок наружу. Почти сразу из темноты вылетело копьё, попав Лехе в грудь. Лазовскому послышался глухой стук, как от удара о кость. Дылда выматерился и полоснул в ответ из автомата. — Ко мне давайте!
К ним подскочил худощавый парень с парой пистолетов в руках. Вид он имел совершенно безумный.
— Бегом отсюда! Мелкота какую-то возню затеяла. По Жориной части. И ему она совсем не нравится!
111 
