131 
Она упрямо покачала головой, а отец все пытался обойти ее и снова вцепиться в Слоана.
– Я никуда не уйду, пока не уйдет отец. Ему тоже невредно будет отдохнуть.
Эммануэль Нили взревел от ярости, когда по сигналу Слоана один из его людей взял его за руку с намерением отвести домой. Теряя терпение, Саманта топнула ногой и гневно посмотрела на обоих.
– Прекратите это, вы, оба! Хватит заниматься перетягиванием каната! – Она обернулась за помощью к матери. – Мама, можем мы пойти наконец домой? – Ей не хотелось говорить вслух, что она не желает участвовать в публичном спектакле. Мать и так все поняла. Зачем оскорблять собравшихся семейной сварой? Саманте трудно было припомнить всех сразу, но память возвращалась к ней быстро, толчками. Она вцепилась в руку Слоана, которая была для нее единственной опорой в ее нынешнем зыбком состоянии.
Заметив его обеспокоенный взгляд, девушка слабо улыбнулась в ответ. Он проводил ее до асиенды, попросив своих людей не расходиться. Это было все, чего ей и хотелось. Уже в доме Саманта подумала, что присесть и выпить холодной воды было бы совсем замечательно. У нее началось сильное головокружение.
Слоан, казалось, понимал все без слов. Он схватил одно из обитых бархатом кресел у стены и, пододвинув его, усадил Саманту в то самое мгновение, когда она готова была рухнуть на пол. Встревоженная мать отправила двойняшек за питьем, одновременно помогая мужу устроиться на тахте. Эммануэль садиться отказывался, и только несколько слов жены, произнесенных на ухо шепотом, заставили его уступить. Но взгляд его по-прежнему оставался гневным.
По просьбе Слоана, Джо временно перекрыл вход в асиенду всем, кроме членов семьи. Наслаждаясь внезапным покоем, Саманта откинулась на спинку кресла и сразу же закрыла глаза. Перед ее мысленным взором бешено завертелись воспоминания. Ни времени, ни сил разбираться в них не было. Она просто держала надежную руку Слоана и старалась успокоить себя мыслью о вернувшемся отце.
– Убери руки от моей дочери, ты, проклятый двуличный разбойник! – взревел Эммануэль из своего угла.
Саманта снова открыла глаза.
– Ты не можешь так говорить с моим мужем, папа. Иначе я встану и уйду.
– Он тебе не муж! – вскричал Эммануэль. – Он изовравшийся сукин сын! Я убью его своими собственными руками! – Он вскочил с тахты и бросился на Слоана.
Беспокойно взглянув на Саманту, Элис Нили кинулась наперерез, положила руки на плечи Эммануэлю и снова усадила на тахту. Слоан, взяв питье у одной из сестер, подал его Саманте и, удерживая ее в кресле, заговорил. И очень хорошо, что так, – самой ей в голову ничего не приходило.
– Мы пошлем за священником немедленно, если вы этого хотите, – объявил Слоан спокойно. – Мы совершим процедуру перед лицом всего чертова поселка, так что дюжины свидетелей будут обеспечены. Можете выбрать священника сами, но это ничего не изменит. Саманта – моя жена, так есть, и так будет.
Нили отодвинул предложенный лимонад. Глаза его запылали огнем, поскольку Слоан все еще обнимал Саманту за плечи.
– Вам бы лучше попросить руки моей дочери, мистер. А мне позвольте рассказать ей о преступлении, которое вы совершили, и посмотрим, не выпорет ли она вас кнутом.
Рука, которая поддерживала Саманту, задрожала. Слоан не знал, все ли она вспомнила, и тревожился относительно ее реакции на слова отца. Она же теперь прекрасно помнила, что они не жили вместе, и помнила почему. Диалог Слоана и отца вернул ей память. Пусть она и была когда-то сердита на Толботта, но она любила его, и любила страстно.
Саманта накрыла своей ладонью руку Слоана, лежавшую у нее на плече.
– Я все знаю, папа, – твердо сказала она, будучи не слишком-то в этом уверена. – Это не имеет значения. Я люблю Слоана. И если он хочет взять меня в жены, я принимаю его предложение.
Комната разом наполнилась шумом и гвалтом – возбужденные голоса, вопросы и предположения. У Саманты жутко закружилась голова, но она увидела, как отец опять вскочил с тахты, чтобы ударить Слоана. Слоан выступил вперед, Джек бросился между ними, а двойняшки завизжали что было сил. Саманта вдруг вспомнила о Хоке: вероятно, он мог бы положить конец всему этому. Мать, казалось, вот-вот расплачется.
Вздохнув, Саманта встала, нетвердо шагнула вперед и, слабо охнув, стала оседать на пол.
Слоан подбежал к ней первым. Уклонившись от неуверенного удара Нили, он успел подхватить падающую жену. Ругаясь, Толботт поспешил к двери. Выходя, он бросил через плечо:
131 
