16 
– Прекрасная идея! – с энтузиазмом откликнулся Джон Говард. – Уверен, что многие клиенты нашего банка с удовольствием придут на бал, особенно если там будет организован небольшой ужин.
– Разумеется, нам понадобятся помощники, – подала голос Аманда, и ее холодные глаза остановились на Кристи. – Думаю, в Сетондейле и его окрестностях найдутся добровольцы, которые возьмутся накрыть стол.
– Хорошая идея, – крутя ус, отозвался майор. – Я знаю музыкантов, которых можно пригласить на этот вечер.
– Надеюсь, это хороший оркестр, – сказала Аманда. – Что касается меня, то я намереваюсь позвать кое-кого из своих лондонских друзей.
Доминик вдруг обернулся к Кристи и спросил:
– Что скажешь, Кристи? Много будет желающих?
Девушка растерялась. Ей вовсе не хотелось демонстрировать публике свои неприязненные отношения с Домиником, и она торопливо произнесла:
– Разумеется, такой бал привлечет всеобщее внимание. Жители Сетондейла не избалованы подобными мероприятиями, и мы сможем продать достаточное количество билетов. А что, если… – И, поколебавшись, она добавила: – Что, если устроить вечером в канун Дня святого Валентина не просто бал, а бал-маскарад?
Глаза Аманды ревниво блеснули. Час от часу не легче! – подумала Кристи. Впрочем, ей самой понравилась эта идея – и не только ей. Громко кашлянув, майор провозгласил:
– Чертовски привлекательное предложение! Я словно возвращаюсь в славные старые времена, когда служил в Британской Индии… На редкость романтично – костюмированный бал в канун Дня святого Валентина, а?
Минуту или две все переваривали сказанное, и в конце концов каждому начало казаться, что он – автор этой идеи.
– Я согласна, – решительно заявила леди Энтони. – В молодости мне довелось участвовать в нескольких таких балах, и это всегда было очень весело.
– Значит, будем готовить маскарад, – подытожил Доминик и, повернувшись к Кристи, сказал: – Поздравляю! – Он улыбался с такой добротой и искренностью, что у Кристи перехватило дыхание. Именно этой улыбкой Доминик подкупил ее много лет назад. Но теперь я другая! – напомнила она себе и решительно свела брови. – Нам нужно создать рабочую группу, которая будет прорабатывать все детали предстоящего вечера, – продолжил Доминик. – Кристи будет организатором и связующим звеном между остальными членами комитета. А на пост председателя предлагаю назначить леди Энтони. Возражений нет? Все согласны!
Кристи с готовностью откликнулась на предложение Доминика. Ей уже давно хотелось заняться чем-нибудь в свободное время, а кроме того, организация бала не требовала каждодневного общения с Домиником, скорее ей придется иметь дело с женщинами из комитета.
Майор тут же взял на себя решение финансовых вопросов. Аманда надулась, увидев, что все руководящие посты уже распределены.
– Доминик, – сладко пропела она, – мне кажется, нет никакой необходимости отрывать от ухода за больной матерью мисс Марсден. Уверена, секретарь леди Энтони прекрасно справится с этими обязанностями. У Фриды богатый опыт в такого рода вопросах. Она организовывала мой выпускной бал, мою свадьбу…
– Спасибо за предложение, Аманда, – дипломатично ответил Доминик. – Но мне кажется, не стоит лишать вашу крестную секретаря, к тому же мы не располагаем средствами, чтобы оплачивать ее услуги.
Собрание закончилось позже, чем предполагала Кристи. Они с отцом приехали первыми, а уезжали последними, потому что нужно было прибраться после вечера.
Она домывала чашки на кухне, когда услышала, как отец приглашает Доминика поужинать вместе с ними. Девушка затаила дыхание и прислушалась.
– К сожалению, сегодня ничего не получится, – ответил отцу Доминик. – Я уже обещал поужинать с леди Энтони и ее крестницей.
И он посмотрел на свои часы, – как показалось Кристи, демонстративно давая понять, что ждет не дождется их ухода.
– Папа, – холодно сказала она, – мы задерживаем Доминика. Ему пора идти на свидание, и он, как истинный кавалер, не может заставить Аманду ждать.
Дома мать потребовала немедленного и самого подробного отчета о прошедшем собрании. Кристи быстренько испекла ячменные лепешки, приготовила две чашки кофе и поднялась наверх. Устроившись на краю материнской кровати, она рассказала о ходе дискуссий и о том, кто присутствовал на заседании комитета.
– Крестница леди Энтони? – пробормотала Берта, услышав имя Аманды. – Да-да, припоминаю. Доминик говорил мне, что она намерена какое-то время пожить в Сетондейле. Как выглядит эта особа? Я слышала, что она пережила тяжелый бракоразводный процесс.
16 
