ГЛАВА 13

Кареты с грохотом катились по длинной подъездной дорожке, их фонари рассеивали темноту парка. Лакеи в парадных ливреях распахивали позолоченные двери, и фигуры в масках и маскарадных костюмах, смеясь, направлялись к дому. Было что-то магическое в их стремительном движении, словно какое-то мистическое существо вдохнуло жизнь в статуи парка, рассыпав их по лужайке. Нестройное звучание из бального зала настраиваемых скрипок и арф постепенно перерождалось в плавную мелодию вальса.

Пруденс наблюдала из окна за прибывающими гостями, отделенная от веселья внизу хрупким оконным стеклом. Но это был уже иной мир, иная галактика. Если бы кто-нибудь из гостей Триции взглянул вверх, он смог бы увидеть бледное лицо девушки, выглядывающей из-за раздвинутых портьер. Но никому из них не было дела до бедной племянницы хозяйки бала.

Пруденс закончила плести косу и уронила расческу на колени, затем накинула шаль поверх пеньюара, не замечая духоты ночи.

Небо развернулось над парком черным знаменем, усеянным яркими звездами. Триция не могла бы желать лучшей погоды для своего костюмированного бала. Господь, без сомнения, благосклонно пошлет солнце и голубые небеса на время двухдневных свадебных торжеств, и, возможно, даже радуга засияет над празднично украшенным парком в тот час, когда молодожены будут обмениваться клятвами.

Пруденс поплотнее укуталась в шаль. Она была одинока большую часть своей жизни, и это одиночество стало настолько привычным и естественным, что девушка уже не ожидала для себя никаких перемен.

За ее спиной с тихим скрипом приоткрылась и тут же закрылась дверь спальни. Пруденс даже не оглянулась.

— Если ты пришел прикончить меня, Джейми, там, на туалетном столике, лежит нож для открывания писем.

Джейми преувеличенно громко вздохнул.

— Так-то ты встречаешь меня? А я ведь целую вечность крался за этой старой лисьей мордой.

— Старой рыбьей мордой, — поправила его Пруденс и повернулась на стуле лицом к Джейми.

Он стоял в молочной полосе лунного света и казался ярким золотистым пятном на фоне приглушенных кремовых стен ее спальни.

— Себастьян не собирается убивать тебя, верно?

— Нет, собирается. Очень медленно. На это могут уйти годы.

Джейми почесал голову.

— Я не в большем восторге от этой свадьбы, чем ты. Думаешь, я мечтаю провести остаток своих дней конюхом какой-то чванной графини?

— Бывают судьбы и похуже.

— Ага. Это могла бы быть моя женитьба на потаскухе.

Он подошел к окну, и вместе они наблюдали, как загорались факелы вдоль террасы.

— Это не из-за денег. И даже не из-за этого его захолустного замка. — Джейми ткнул пальцем в окно, когда из роскошной кареты высыпали гости. — Это из-за них. Он всегда хотел быть одним из них. Как его мать. Таким, какими и были бы Керры, если бы Мак-Кей не отнял у них все.

— Значит, он вот-вот получит все, что хочет, не так ли?

— Все, что, как ему кажется, он хочет, — буркнул Джейми. — Но чего хочешь ты, девочка?

Пруденс сбросила его руку со своего плеча.

— Я хочу, чтобы меня оставили в покое.

— А мне кажется, что тебя оставляли в покое слишком часто в твоей жизни. — Джейми упал на колени и с поразительной нежностью сжал ее ледяную ладонь в своих веснушчатых лапах. — Ты должна помочь мне, детка. Ты единственная, кто это может.

Пруденс попыталась вырвать руку, но он крепко держал ее. Внешне спокойная, изо всех сил пытаясь скрыть душившие ее слезы, девушка сдержанно произнесла:

— Себастьян совершенно ясно сделал свой выбор.

— Ты не понимаешь. Себастьян не имел многого в своей жизни, но у него всегда была свобода. Он зачахнет и умрет здесь, все равно что в тюрьме.

Руки девушки сжались в кулаки.

— Я не имею власти над будущим Себастьяна.

С хриплым проклятием Джейми вскочил на ноги и принялся расхаживать по комнате.

— Ага, и оно будет просто блестящим. Быть втиснутым во фрак до конца жизни. Напиваться до отупения, чтобы заглушить свою тоску по вересковым пустошам, серебристому мерцанию дождя на озере. Хотя оно не будет скучным, а? Они с графиней будут кувыркаться на простынях как любовники, не помнящие имен друг друга с наступлением утра. — Джейми остановился перед девушкой, пристально глядя ей в глаза. — А как насчет твоего будущего, Пруденс? Чего ожидать тебе, когда Себастьян превратится в жирного пьяницу? Взгляда украдкой тебе под юбки, когда ты будешь подниматься по лестнице? Пьяного ощупывания в парке? Бьюсь об заклад, этого будет достаточно для такой старой девы, как…

  57