57 
– Ты во многом права, – кивнул я. Вероника застонала.
– Я не буду ни оправдываться, ни просить прощения, – твердо продолжал я. – Селин Дарнье действительно долгое время была для меня…
Я запнулся. Кем была для меня Селин? Идеалом женщины? Гениальной певицей? Объектом преклонения?
– Не хочу я ничего знать! – закричала Вероника и закрыла руками уши.
Этот нелепый детский жест вывел меня из себя.
– Вероника, черт возьми, ты выслушаешь меня или нет? – вскипел я, схватил ее ладони и с силой опустил их вниз. Видимо, было что-то в моем лице, что заставило ее испуганно ойкнуть и замолчать.
– Долгое время я любил Селин Дарнье…
Губы Вероники задрожали.
– Или думал, что люблю, – поправился я. – Сейчас это неважно. И должен признаться, что твое признание в любви на балконе застало меня врасплох. Мне было неудобно разочаровывать тебя, и я…
Вероника всхлипнула и стала вырываться, но я крепко держал ее.
– Я думал, что мне все равно придется жениться рано или поздно, так что почему бы не ответить на искренний порыв такой молодой и красивой женщины…
– Ты обманывал меня! – перебила меня Вероника. – Ты говорил, что любишь…
– Да, – кивнул я. – Я так усердно уверял себя, что женюсь на тебе, не испытывая никаких серьезных чувств, что ничего не понял вовремя… А потом появилась Селин и совершенно сбила меня с толку. Раньше она едва замечала меня, а сейчас буквально преследовала… Она может быть очень обольстительной…
Вероника быстро-быстро заморгала, стараясь не расплакаться.
– Не сомневаюсь, – вставила она, пытаясь иронизировать сквозь слезы.
– А я слишком привык думать, что люблю ее… И даже в день нашей свадьбы я был уверен, что, жертвуя любовью, исполняю свой долг…
– Хорош долг! – фыркнула Вероника.
– И только когда ты убежала, я понял… – Я вздохнул и произнес на одном дыхании: – Что на самом деле я люблю не Селин Дарнье. Я люблю тебя.
Вероника явно не ожидала этого. Она открыла рот и даже перестала вырываться из моих рук.
– Я никогда не смогу это объяснить, – покачал я головой. – Но когда я смотрел тебе вслед, отдельные кусочки мозаики как будто сложились у меня в голове. Я знал, что теперь свободен и должен радоваться, потому что Селин ждет меня. Она неоднократно говорила о том, что любит… Но я не мог ни радоваться, ни бежать к ней… я не хотел… Что за насмешка судьбы? В одну минуту и нашел и потерял женщину, которую люблю…
Вероника слушала меня как зачарованная. Мне не терпелось поцелуями стереть с ее лица удивленное выражение, но я больше не имел на это права… Теперь я смиренный проситель и должен ждать, пока королева не вынесет свой приговор.
– А где сейчас Селин? – спросила Вероника.
– Я не знаю. Я был у нее вчера вечером и все ей сказал…
– Все-все? – ахнула Вероника.
– Абсолютно. Что я ошибался и что я еду к тебе, чтобы просить прощения… Сможешь ли ты забыть, что я когда-то был таким идиотом?
Глаза Вероники снова влажно заблестели, но я внезапно понял, что этих слез страшиться не нужно. Не знаю, чем я заслужил такое блаженство, но она прощает меня и готова дать мне еще один шанс…
– Я никогда больше не заставлю тебя плакать, – пробормотал я, наклоняясь к ней. – Слово джентльмена.
– Не надо, – рассмеялась она сквозь слезы. – Пусть на этот раз это будет слово любящего мужчины…
57 
